可憐なオオカミくん

「(はあ、はあ、)」

　なんだか身体が重い。ゴールを目指して歩き出して30分ほど経ったころだった。


　踏み出す足が、どんどん重くなっていく。息が上がるのを、周りのみんなにバレないように、短く息を吸って。短く息を吐いて。とにかく迷惑を掛けたくなくて、自分の異常を隠すことに精一杯だった。

　よろりと倒れそうになる寸前。
　突然肩がスッと軽くなった。後ろを振り返ると葵くんがわたしのリュックを持ってくれている。


「おもっ。なんでこんな重いの？」

　ははっ。と口を開けて笑っている。突然のことで一瞬分からなかったが、葵くんが私のリュックを持ってくれたようだ。


「え、葵くん。なんでリュック……」

「僕のより重いよ？　こんな重いモノ背負って今まで歩いていたの？　それは疲れちゃうよ。なに持ってきたの？」

「え、うん。バナナとか非常食とか。遭難した時のためにみんなの分入れといたんだ」


　そうそう。安全な場所でのハイキングと言っても、なにがあるかわからない。
　念のため、バナナをひと房入れておいた。これで何があっても安心だ。



「バナナー？　なんでバナナ！」
「がははっ。バナナって。誰も食べないよ」

　大吾くんと恭平くんが大口を開けて笑っている。

　え、バナナはみんな嫌いだった？
　
　あまりにも、ずっと笑っているので、羞恥心にかられて恥ずかしさで顔に熱が集まる。
　恥ずかしい。バナナ持ってきたら、ダメだったんだ。



　「……」

　「えっと、ごめんね。バナナなんて。変だよ、ね」

　泣きそうだった。涙を堪えて無理やり作った笑顔はへたくそだったかもしれない。


「僕が頼んだんだよ。バナナ好きだから。一華、カバン開けていい？」

「え、うん」

　カバンのチャックとするりと開けると、バナナを取り出して。
　そして、食べた。

　かわいい顔した葵くんが、緑や草木に囲まれたこの大自然の中で、一人バナナを食べている。
　似合わないなんてもんじゃない。
　かわいい葵くんにも。この大自然の場面にも、そぐわない行動だった。


「あ、葵くん。無理して食べなくても……」

「今、どうしてもバナナ食べたいタイミングだったんだ」

　嘘だ。そんなの馬鹿なわたしにだって分かる。
　葵くんは、わたしを庇ってくれたんだ。


「なんか、愛だな、」

「笑ってごめんな」

　大吾くんと恭平くんは、肩をすぼませて謝っていた。



　バナナを食べることが、なんで愛なんだろう？
　二人の言葉の意味は分からなかった。
　だけど、葵くんの言動も、行動も。彼のすることに、わたしの心は乱されていく。

　戸惑いながらも、愛おしさが込み上げてくる。
　わたしがドキドキする時、いつも葵くんがいる。

　気づきはじめた気持ちを隠すのに必死だった。