茨の蕾は綻び溢れる〜クールな同期はいばら姫を離さない〜

陽翔はそう言って彼女の足元に視線を落とす。

「自分が気にしてるところを誰かに褒めてもらっても複雑な気持ちになるのは俺も同意する。褒められたとて疑いたくなるのも分かる。だがそれは単に自分がその部分を気にしてるだけなんだよな。百子もそんなもんだって思えたらいいなって俺は思う。結構楽になるぞ」

百子は彼の発言の意図をはかりかねて首を捻っていたが、彼は微笑んで再び彼女の左足の甲に唇を落とす。羞恥で頬を染め、口をわななかせる百子にニヤリと口元を歪める陽翔は百子の頭を撫でながら口にした。

「まあ百子が足が嫌いでも俺は好きだがな。例え百子の足がボロボロだったとしても。別にボロボロになってたとて俺は百子を嫌いにならん。百子だって俺の腹がモチモチのタプタプでも気にしないんだろ？」

百子が迷わず顎を引くと、獣の唸るような声が細く長く聞こえてきた。百子は恥じ入って胃の辺りを押さえたが、陽翔は目を細めただけである。百子は己の腹時計の正確さに舌打ちしそうになった。

「さて、晩飯にするか。百子は座ってな」

陽翔が立ち上がろうとしたので、百子は思わず彼の腕を両手で掴み、早口でまくし立てる。

「陽翔！　私も作る！　痛いのはパンプス履いてる時だけだし！　歩いても痛くないもん！」

気まずさを隠すために、百子はぱっと立ち上がって台所へと走る。冷蔵庫から下ごしらえをしてあった鶏もも肉を切ったものを出汁と醤油に漬けてあるものを取り出してシンクの隣に置き、コンロ下の収納から深鍋と調理油のボトルを取り出したところでそれらの重みが百子の手から消えた。

「揚げるのは俺がやる。今日の百子は危なっかしいし」

百子は少しだけムッとしたが、コンロを陽翔に譲る。その後は二人で手分けして唐揚げと焼きナス、そしてオクラと豆腐の味噌汁を作って二人で食卓を囲んだ。

「もうパンプスで走るんじゃないぞ。ただでさえ靴ずれしやすい靴なのに何考えてんだ」

味噌汁を啜ってから陽翔はため息をついた。陽翔はパンプスを履いたことはないが、中高生の時から革靴でよく靴ずれを起こして痛い思いをしてきたため、百子にそんな思いをしてほしくなかったのである。

「仕方ないじゃないの。取引先の会社に遅れそうになったんだし。しかも電車の遅延だから私じゃどうにもできなかったもん」