茨の蕾は綻び溢れる〜クールな同期はいばら姫を離さない〜

優しいだけじゃ物足りない

「わあ……！　このキャラまだいたんだ。懐かしい……！　あ、陽翔！　あのラッコ可愛い！」

「百子、走らなくても魚は逃げないぞ」

陽翔は微かに苦笑いを浮かべ、ポスターを見て目を輝かせている百子の手を掴み、しっかりと指を絡めて彼女の体を引き寄せる。今はたまたま人が疎らだから良いものの、いつ混雑して彼女とはぐれるかが分からないからだ。

「だって久しぶりなんだもん。小学生のときに遠足で行ったきりだし……すっごく楽しみなの！」

百子は陽翔の手を握り返して彼に笑いかけ、彼の手を引いて歩き出す。陽翔と家具屋でダブルベットや収納家具を物色し、購入した後に、彼から水族館に行かないかと提案されて以来、百子は鼻歌を歌いそうになるくらい上機嫌だったのだ。そんな百子を見ていると、陽翔もつられて笑顔になり、体を傾けて彼女の頬に口付けした。

「俺も久しぶりだ。百子がそこまで水族館が好きなのは知らなかったがな」

百子は頬の感触に軽く驚いたものの、満面の笑みを見せて彼の手をぐいぐいと引いた。

「水族館にいたら、自分が海の底にいるみたいで面白いもん！　泳ぐ魚は迫力あるし！　陽翔、行こっ！」

係員に水族館のチケットを見せると、上が見えないほどの長いエスカレーターが二人を待ち受けている。二人で並んで乗っていると、陽翔は照明の暗さと優しい音楽も相まって、何だか海に直接潜っていくような心地がした。

「お、ついたな。最初は海底トンネルか」

目の前に広がる、まるで海底を丸く切り取ったような、淡い青の空間の通路を二人はゆっくりと進む。二人の頭上や、左右に色鮮やかな熱帯魚達がすいすいと泳ぐ様子をつぶさに観察していたが、百子がぽつりといった。

「きれーい……泳ぐ魚のヒレがひらひらしてるのって素敵。ほら、あのちっちゃい黄色い魚とか、何か踊ってるみたいにも見える。陽翔はどんな魚が好き？」

「俺か？　俺は小さい魚よりも、そこにいるエイの顔みたいなやつを見るのが好きだな」

陽翔はそう返しつつ、百子の頭上を指差す。エイが顔のような部分を二人に向けながら、ヒレを動かしている様子を見て、百子はけらけらと笑う。

「エイの裏側って顔みたいよね。しかも笑ってるみたいに見えるし」

「そうだな。あれは顔じゃなくて鼻の穴らしいぞ」

百子は一瞬キョトンとしたが、再び笑い始めた。

「……そうなの？　全然鼻の穴に見えないけど」

そんな彼女の笑いをものともせずに、優雅にヒレを動かしているエイは、二人の視界から徐々に外れていった。