茨の蕾は綻び溢れる〜クールな同期はいばら姫を離さない〜

百子がそれに応えると、可愛らしい声と共に手提げを持った女児が小走りで百子の元に来て、口を大きく開ける。しかしすぐにぱあっと顔が明るくなり、ニコニコとして飛び跳ねながら大きな声を出した。

「……おねえさん！　ねえねえおばあちゃん！　おねえさんがおきてる！」

美香は未だに入り口付近に呆然と立っている章枝の元に行き、鼻息荒く訴える。章枝は美香の方を見ておらず、同じく自分を呆然として見つめる百子にしっかりと目を合わせる。その二つの瞳は、瞬時に滲んで輪郭をぼやけさせた。

「茨城さん……！　目覚めたんですね……！　本当に良かった……！」

感極まって目頭をハンカチで押さえる章枝に、百子は何も言い返せないまま彼女を見返した。彼女の顔立ちに、百子はぼんやりと覚えはあったものの、彼女の声を聞いて鮮やかに記憶が舞い戻り、おずおずと口を開いた。

「貴女は……もしかして……ひったくりの……」

「ええ、そうです……！　茨城さんが車から庇ったこの子の祖母です。茨城さん……私のみならず、美香までも助けて下さってありがとうございます……！　本当に何とお礼をして良いか……！」

百子は陽翔をじろりと睨む。美香と祖母である章枝が度々自分の様子を見に来てくれた話は彼から聞いていたものの、章枝がかつて百子がひったくり犯から助けた相手だとは一言も言ってなかったからだ。彼女の視線を受けた陽翔は明後日の方角を向き、素知らぬ振りを決め込んだために、思わずため息が漏れてしまう。とはいえ、章枝と美香の手前、ため息を漏らす訳にもゆかず、百子は両手を胸の辺りで小さく振った。

「いえいえ、そんな……！　気がついたら体が動いてたんですよ。それだけのことです。でも……お見舞いに来てくださりありがとうございます」

百子は彼女に向かって頭を下げ、改めて章枝をまじまじと観察する。頭頂に少しだけ銀が混じっているものの、髪は艶があり美しく、クリーム色の肌にはシミがあまり見当たらない章枝は、小学校低学年に見える孫を持つ女性にはあまり見えないとひっそりと思う。

「美香ちゃんもお見舞いに来てくれてありがとう。薔薇もたくさんもらっちゃって……すごく嬉しかった。私が起きられたのは美香ちゃんのおかげだよ。ありがとうね」

百子は美香に向き直り、なるべく身を屈めて微笑んだ。

「うん！　おねえさん……こちらこそ、たすけてくださりありがとうございます。おねえさんがこえをかけてくれなかったら、あぶなかったっておいしゃさんがいってたの……。だから、ほんとうにありがとうございます」

美香は元気よく返事をして、百子に向かってペコリと頭を下げる。それを好ましそうに見つめていた百子は、ベッドのそばに置いてある折り紙の薔薇を手に乗せた。