厄介払いされた聖獣王女ですが、冷徹なはずの皇帝陛下に甘やかされています

　　　　　　　＊

　草花一本すらも乱れなく整えられた、美しい庭園の奥深く――。
　そこには皇太后の命により、贅の限りを尽くして建てられた白亜の宮殿「花離宮」がある。

　皇帝の花嫁候補たちが集められた、艶やかな女の園。
　彼女たちは日夜ここで美しさやマナーを磨き、教養を高めながら、ヴォルカノ帝国の皇妃に選ばれる日を夢見て、たゆまぬ努力を続けている。

　候補者の出自は、国内の有力貴族の令嬢や、友好国から呼び寄せた姫君、フランのように属国から強制的に連れてこられた領主の娘など、事情はさまざま。

　皇帝自身があのとおり花嫁選びにちっとも関心を示さないので、諦めて実家に帰ってしまった者もいるというが、欠員ができれば皇太后が補充の手を回すし、我こそはと名乗り出る入宮希望者も後を絶たない。
　現在でも十数名の令嬢たちが、家名と親の期待を背負ってこちらに留まっているらしい。

「年の近い女性たちがいるなら、お友達もできるかしら……」

　などとフランが抱いた甘い考えは、斜めうしろをついてきている侍女によって即座に否定された。

「それはやめたほうがいいです。言うなれば、皆様はライバル同士。もちろん、事を荒立てないよう立ち振る舞う必要もあるかもしれませんが、高貴な方々はとにかくプライドが高いので……」