マリーゴールドで繋がる恋～乙女ゲームのヒロインに転生したので、早めに助けていただいてもいいですか？～
邸宅を出られたのは、お昼をだいぶ過ぎた頃だった。
準備に手間取ったのもあるが、邪魔されたのだ。約二名によって……。
まず手間取ったのは、お父様の寝室に再び訪れた時のこと。
本当に具合が悪いのか疑わしいほど、会話したのが原因だった。
話題がお母様のことだったから仕方がないと言えば、仕方がないんだけど……。
「すまなかったね。本来ならキトリーではなく、私から言うべきことだったのに」
「いいえ。お父様の気持ちは分かっています。分かっているつもりです。私の反応が怖かったんですよね。お母様が平民であることを知った時の私の反応が」
図星だったのか、黙ってしまった。
「その、キトリーさんからお母様の話を聞きました。お父様と出会う前の話を。ですからその後の話を今度、聞かせてもらえませんか？」
シュンとするお父様の姿を見て、思わずフォローしたのがいけなかったらしい。
いや、私はちゃんと『今度』と言ったよ。言ったけど、お父様には聞こえなかったみたい。
「あぁ、構わないよ。どこから話そうか」
「えっ、お父様？」
「何が聞きたい？ イレーヌと出会った頃の話でもしようか」
「お父様、あの……」
「それとも初デートをした時の話はどうだ？」
どうしよう。聞きたいけど、それは今じゃないんだよ、お父様。
戸惑う私の反応などお構い無しに、お母様の話をし出した。
「やはり出会った頃の話をした方が、マリアンヌも想像し易いだろう」
「はぁ」
「そうだなぁ、あれは――……」
顎に手を当て、紫色の瞳が閉じられる。
こ、これは不味い。語り始めようとしている仕草……！
私はお父様の視線がないのをいいことに、ニナとテス卿に助けを求めた。
「確か、珍しく馬車に乗らず、出かけた日のことだったな。ちょっと疲れたから――……」
「旦那様」
「カフェに入ったんだ。そこでイレーヌに――……」
「旦那様。そろそろお時間なので……」
ニナが私の横にそっとやって来た。強引に割り込む形になったが、それでも穏やかに語りかける。
「時間？」
「はい。お父様の手紙をキトリーさんに届けに行くんです」
惚けるお父様に、私は念を押すようにして言う。さらにニナも加勢してくれた。
「治安隊が来る前に、邸宅を離れた方がよろしいかと思います」
「別に治安隊がいても問題はないだろう。私の用事で行くんだ。それよりも、しばらくマリアンヌに会っていなかったのだから、親子の時間くらいもう少しあってもいいのではないか」
確かに、お父様とこうしてお話しするのは久しぶりだ。一カ月以上も会えなかったから、お父様の言い分も分かる。
こんな状況じゃなかったら、私も同じ気持ちになっていたと思う。
でも考えて、お父様。今、その話をする場合なのかどうかを。
私がどうお父様に説明しようか考えていると、ニナが前に出た。
「問題はあります。カルヴェ伯爵家で起きた出来事、しかも旦那様が被害に遇われたというのに、娘であるお嬢様が平然と外出したら、治安隊でなくとも怪しいと感じます」
「それを回避するために、私の用事ということにしたのではないか」
「旦那様が仰っているのは、邸宅にいる使用人たちへの方便です。事情を知らない者たちからしたら、十分怪しい行動に見えます。旦那様はお嬢様に嫌疑がかけられてもよろしいのですか？」
凄い剣幕で捲し立てて言うニナの姿に、私は唖然とした。
けれど、こういうニナの姿を見たのは初めてじゃない。エリアスが護衛をしていた頃は、よく見ていたからだ。
私の行動に制限をかけるため、ニナが見かねて注意という名の叱咤をしてくれたのだ。
最近はケヴィンに似たようなことをしていたわね。
けれどそれは相手が同等の存在だったからだ。
まさかお父様にまで言うとは思わなかったけど。
怒った顔のニナと、苦虫を噛み潰したような顔をするお父様を交互に見る。
「……そうは言っていない」
「ご理解いただきありがとうございます。時間も差し迫っていますので、参りましょう。お嬢様」
「えっ、あ、うん」
唖然としている間に、決着はついたらしい。差し出されたニナの手を取って、私は立ち上がった。
「それでは行って参ります」
「……あぁ、気をつけるんだよ」
「はい。お父様も、お体を大事になさってください」
いつもならここで、お別れの抱擁をするんだけど、お父様の体に負担がかかってはいけない。
だから、私はそっと顔を近づけて、頬にキスをした。
すると、寂しそうな顔が、少しだけ和らぐのが見えた。
***
「お嬢様！」
玄関先にいると、後ろから呼び止められた。勿論、こんなことをするのは、邸宅内にただ一人。
「どうしたの？ ポール」
私は何事？ とでも言う風に問いかけた。
「どちらへ行かれるのですか？」
ポールもまた、姿勢を正して平静を装う。
予想していた質問に、私も用意していた答えを口にした。
「お父様に頼まれて手紙を届けに行くところよ」
「……このような時に、ですか？」
「えぇ。私もお父様に言ったのよ。でも、しばらくは会えそうにないから、と」
「確かにすぐ治るようなものではありませんが、わざわざお嬢様が持って行く必要があるのですか？」
普通はない。けれど執事なら、言わなくても理由は分かるはずだ。
「ポール。私が行かなければならないほど、お父様と親しくなさっている方なのよ。直接お詫びを言いに行くのは当たり前ではなくて？」
「そうですね。しかしよろしいのですか？」
「何が？」
まだ何かあるの？ 納得できる理由は話したでしょう。
「エリアスのことです。心配ではないのですか？ これから治安隊の尋問にかけられるんですよ」
「っ！」
「お嬢様」
後ろからそっとニナが声をかけてくれた。落ち着いてと言うように。
「勿論、心配よ。でも、お父様の頼み事だもの。娘の私以外、誰ができるというの？」
「エリアスのことも、お嬢様にしかできないことでは？」
「そうね。ポールの言う通りよ」
望みの言葉を口にすると、満足そうな表情をした。それがなんとも、憎らしい顔だと思った。
恐らく、お父様に毒を盛っているのはポールだ。もしくはその協力者だろう。
その罪をエリアスに擦り付けているのだと思うと、悔しくて堪らなかった。
「でも、エリアスはお父様の容態を黙っていた罰にもなるからいいの。エリアスにもそう伝えてもらっても構わないわ」
「本当によろしいのですか？」
「しつこいわね。何度も足止めをしていることを、お父様に言いつけるわよ」
最終兵器を持ち出して、ポールを黙らせた。
私を見下し、蔑ろにするポールでも、この邸宅の主であるお父様には勝てない。
「……分かりました。お気をつけて行ってらっしゃいませ」
私は返事もしないで、玄関の扉を潜った。
ポールがなぜ、そこまでして私を行かせたくないのか。そんな疑問を抱きながら。
準備に手間取ったのもあるが、邪魔されたのだ。約二名によって……。
まず手間取ったのは、お父様の寝室に再び訪れた時のこと。
本当に具合が悪いのか疑わしいほど、会話したのが原因だった。
話題がお母様のことだったから仕方がないと言えば、仕方がないんだけど……。
「すまなかったね。本来ならキトリーではなく、私から言うべきことだったのに」
「いいえ。お父様の気持ちは分かっています。分かっているつもりです。私の反応が怖かったんですよね。お母様が平民であることを知った時の私の反応が」
図星だったのか、黙ってしまった。
「その、キトリーさんからお母様の話を聞きました。お父様と出会う前の話を。ですからその後の話を今度、聞かせてもらえませんか？」
シュンとするお父様の姿を見て、思わずフォローしたのがいけなかったらしい。
いや、私はちゃんと『今度』と言ったよ。言ったけど、お父様には聞こえなかったみたい。
「あぁ、構わないよ。どこから話そうか」
「えっ、お父様？」
「何が聞きたい？ イレーヌと出会った頃の話でもしようか」
「お父様、あの……」
「それとも初デートをした時の話はどうだ？」
どうしよう。聞きたいけど、それは今じゃないんだよ、お父様。
戸惑う私の反応などお構い無しに、お母様の話をし出した。
「やはり出会った頃の話をした方が、マリアンヌも想像し易いだろう」
「はぁ」
「そうだなぁ、あれは――……」
顎に手を当て、紫色の瞳が閉じられる。
こ、これは不味い。語り始めようとしている仕草……！
私はお父様の視線がないのをいいことに、ニナとテス卿に助けを求めた。
「確か、珍しく馬車に乗らず、出かけた日のことだったな。ちょっと疲れたから――……」
「旦那様」
「カフェに入ったんだ。そこでイレーヌに――……」
「旦那様。そろそろお時間なので……」
ニナが私の横にそっとやって来た。強引に割り込む形になったが、それでも穏やかに語りかける。
「時間？」
「はい。お父様の手紙をキトリーさんに届けに行くんです」
惚けるお父様に、私は念を押すようにして言う。さらにニナも加勢してくれた。
「治安隊が来る前に、邸宅を離れた方がよろしいかと思います」
「別に治安隊がいても問題はないだろう。私の用事で行くんだ。それよりも、しばらくマリアンヌに会っていなかったのだから、親子の時間くらいもう少しあってもいいのではないか」
確かに、お父様とこうしてお話しするのは久しぶりだ。一カ月以上も会えなかったから、お父様の言い分も分かる。
こんな状況じゃなかったら、私も同じ気持ちになっていたと思う。
でも考えて、お父様。今、その話をする場合なのかどうかを。
私がどうお父様に説明しようか考えていると、ニナが前に出た。
「問題はあります。カルヴェ伯爵家で起きた出来事、しかも旦那様が被害に遇われたというのに、娘であるお嬢様が平然と外出したら、治安隊でなくとも怪しいと感じます」
「それを回避するために、私の用事ということにしたのではないか」
「旦那様が仰っているのは、邸宅にいる使用人たちへの方便です。事情を知らない者たちからしたら、十分怪しい行動に見えます。旦那様はお嬢様に嫌疑がかけられてもよろしいのですか？」
凄い剣幕で捲し立てて言うニナの姿に、私は唖然とした。
けれど、こういうニナの姿を見たのは初めてじゃない。エリアスが護衛をしていた頃は、よく見ていたからだ。
私の行動に制限をかけるため、ニナが見かねて注意という名の叱咤をしてくれたのだ。
最近はケヴィンに似たようなことをしていたわね。
けれどそれは相手が同等の存在だったからだ。
まさかお父様にまで言うとは思わなかったけど。
怒った顔のニナと、苦虫を噛み潰したような顔をするお父様を交互に見る。
「……そうは言っていない」
「ご理解いただきありがとうございます。時間も差し迫っていますので、参りましょう。お嬢様」
「えっ、あ、うん」
唖然としている間に、決着はついたらしい。差し出されたニナの手を取って、私は立ち上がった。
「それでは行って参ります」
「……あぁ、気をつけるんだよ」
「はい。お父様も、お体を大事になさってください」
いつもならここで、お別れの抱擁をするんだけど、お父様の体に負担がかかってはいけない。
だから、私はそっと顔を近づけて、頬にキスをした。
すると、寂しそうな顔が、少しだけ和らぐのが見えた。
***
「お嬢様！」
玄関先にいると、後ろから呼び止められた。勿論、こんなことをするのは、邸宅内にただ一人。
「どうしたの？ ポール」
私は何事？ とでも言う風に問いかけた。
「どちらへ行かれるのですか？」
ポールもまた、姿勢を正して平静を装う。
予想していた質問に、私も用意していた答えを口にした。
「お父様に頼まれて手紙を届けに行くところよ」
「……このような時に、ですか？」
「えぇ。私もお父様に言ったのよ。でも、しばらくは会えそうにないから、と」
「確かにすぐ治るようなものではありませんが、わざわざお嬢様が持って行く必要があるのですか？」
普通はない。けれど執事なら、言わなくても理由は分かるはずだ。
「ポール。私が行かなければならないほど、お父様と親しくなさっている方なのよ。直接お詫びを言いに行くのは当たり前ではなくて？」
「そうですね。しかしよろしいのですか？」
「何が？」
まだ何かあるの？ 納得できる理由は話したでしょう。
「エリアスのことです。心配ではないのですか？ これから治安隊の尋問にかけられるんですよ」
「っ！」
「お嬢様」
後ろからそっとニナが声をかけてくれた。落ち着いてと言うように。
「勿論、心配よ。でも、お父様の頼み事だもの。娘の私以外、誰ができるというの？」
「エリアスのことも、お嬢様にしかできないことでは？」
「そうね。ポールの言う通りよ」
望みの言葉を口にすると、満足そうな表情をした。それがなんとも、憎らしい顔だと思った。
恐らく、お父様に毒を盛っているのはポールだ。もしくはその協力者だろう。
その罪をエリアスに擦り付けているのだと思うと、悔しくて堪らなかった。
「でも、エリアスはお父様の容態を黙っていた罰にもなるからいいの。エリアスにもそう伝えてもらっても構わないわ」
「本当によろしいのですか？」
「しつこいわね。何度も足止めをしていることを、お父様に言いつけるわよ」
最終兵器を持ち出して、ポールを黙らせた。
私を見下し、蔑ろにするポールでも、この邸宅の主であるお父様には勝てない。
「……分かりました。お気をつけて行ってらっしゃいませ」
私は返事もしないで、玄関の扉を潜った。
ポールがなぜ、そこまでして私を行かせたくないのか。そんな疑問を抱きながら。
