マリーゴールドで繋がる恋～乙女ゲームのヒロインに転生したので、早めに助けていただいてもいいですか？～

　お店の入口に立つ、エリアスの存在が信じられなくて、私はすぐに駆け寄れなかった。

「本当にエリアス、なの？」

　見覚えのある茶色い髪に、緑色の瞳。私よりも頭一個分くらい高い身長。
　爽やかな見た目に反して、中身は意外とお茶目。
　私はいつもそれに翻弄(ほんろう)されていた。

　一歩ずつ前進しながら、その一つ一つを確かめた。

　苦笑する、その顔に手を伸ばすと、待ちきれないとばかりに掴まれて、抱き寄せられた。

「ごめん、マリアンヌ。怖い思いをさせて」

　その瞬間、箍(たが)が外れたかのように感情が溢れた。エリアスの背中に腕を回して、強く服を掴む。その手は震え、呼応するかのように、目から止めどなく涙が流れた。

「エリ、アス……私……私の、方こそ、ご、ごめん、なさい」

　嗚咽(おえつ)が混ざって、うまく言葉が発せられなかった。それでもエリアスは優しく髪を、背中を撫でてくれた。

「うん。いいんだ。結局、こうなったから」
「こうって？」

　私は顔を上げて、エリアスを見た。

「悲しませないように、泣かせないようにしたかったんだ。それなのに……」

　未だ涙が流れる両頬を包み込むと、エリアスは顔を近づけた。
　瞼にキスをして、閉じた瞬間に流れた涙を指で拭った。

「泣かせてしまった。こんなにも」
「同じ、ことを、言う、のね」

　返事をしている間にも、エリアスの唇は濡れた私の頬へと向かう。
　流れた涙を追うように、上から下へ。

「同じ？」
「お父様、が」

　目を開けようとした瞬間、再び瞼にキスされた。

「泣きそうな顔は、見たく、なかったって」
「うん。俺も見たくなかった。だから……」
「エリアス？」

　その先を促すように言うと、顎を掴まれ、唇に柔らかい感触がした。
　目を閉じていても分かる。エリアスの唇だと。

「んっ」

　声が漏れた瞬間、薄目をそっと開けた。そこに映ったのは、見慣れない壁と天井。
　薄いオレンジ色ではない茶色い塗装に、私はハッとなった。

　あっ、ここはケヴィンのお店じゃない！

「んんっ！」

　離してとばかりに私はエリアスの背中を叩いた。

　すると簡単に、けれどゆっくりと唇が離れた。が、背中と腰に腕を回されてしまい、エリアスとの距離はさほど変わらないままだった。

「エリアス、その……少しだけ、離れて……」
「嫌だ」
「で、でも、ここは……私の部屋じゃないんだよ」

　この状態のエリアスに、ケヴィンの名前を出すべきじゃないと思った。けれど、恥ずかしくて後半は小声で抗議した。

「あぁ、周りを気にしているのなら、大丈夫だ。誰もいないから」
「え？」

　咄嗟に首を左右に振って確かめる。
　うまく周りが見えないことが分かるや否や、エリアスは私を抱き抱えた。

「嘘は言っていないだろう？」
「う、うん。でも、何で？」
「そりゃ、マリアンヌのあんな姿を、見せたくないからに決まっているだろう」

　あんな姿って。つまり、知らない間にエリアスが、人払いしていたってことなの？

　でも、お陰でキ……じゃなくて恥ずかしい場面を見られずにすんだのは、感謝しないと……。

「……ありがとう」
「うん」

　エリアスは私の頬にキスをしてから、下ろしてくれた。

「マリアンヌ……」
「何？」

　突然、神妙な顔で名前を呼ばれた。声もどこか不安気な様子だった。

「まだ、怒っている？」
「怒るって？」
「その、今日の午前中……」

　言い辛そうな声を出しながら、エリアスがネクタイに手を当てた。

「今は怒っていないわ。あの後、色々なことがあったから」

　というより、この体勢を拒否していないんだから察してよ。さっき、キスだってしたんだし。

「今はってことは、まだ怒っているんだろう」
「それは、後でちゃんと罰を受けてほしいと思ったからよ。このネクタイをしたこと。お父様の不調を黙っていたこと。それに対しての罰を」

　私はそう言いながら、順番にネクタイとエリアスの顔に人差し指を向けた。

「じゃ、別に俺を見捨てて邸宅を出たわけじゃないんだな？」
「何の話？」
「ポールがそう言ったんだ。愛想を尽いて、マリアンヌは邸宅を出て行ったって。見捨てられたって言われて……」

　悔しそうに話していた顔が、次第に泣きそうな顔へと変わる。

　あぁ、これなんだ、と私はここでエリアスとお父様の気持ちが、ようやく理解できた。

　確かにこんな顔は見たくない。泣きそうな顔なんて。それも私が原因なら、余計に。

「それなら、どうしてここに？」
「密偵と連絡が取れるケヴィンなら、マリアンヌの行方が分かると思ったんだ。そしたら――……」
「うん。私がいた」

　頷くエリアスの顔に、私は満足した。

「ほら、私がエリアスを見捨てたわけじゃないでしょう？」
「……ここにはケヴィンがいる」
「うん。ケヴィンのお店だからね。エリアスの冤罪(えんざい)を晴らすために、協力してもらいたくて来たの」

　だから、ケヴィンに乗り換えるわけじゃないのよ、と言うとエリアスは安堵した表情になった。

「それなのに、当のエリアスが現れるんだもの。……ビックリしたわ。どうやって抜け出して来たの？　釈放されたわけじゃないんでしょう？」
「あぁ。表向きは今も、部屋で拘束されていることになっている。治安隊にテス卿の知り合いがいるから、その伝手(つて)で抜け出して来たんだ」
「それじゃ、尋問と言っても酷いことをされているわけじゃないのね」

　よく見ると、エリアスの顔に傷や痣はない。私が抱き締めても、痛がる仕草や、我慢するような仕草もないことに、今更気がついた。

「ポールの尋問以外はな」
「っ！　ごめんなさい。確かに邸宅を出る時、エリアスよりもお父様の用事が大事って言ったわ。でも、それは外出する口実で。本当はエリアスのためなの。だから、見捨てたわけじゃ――……」
「分かっている。それすら俺を攻撃する材料にしたってことは。でも、自信が持てなかったんだ」

　あの時、私がエリアスの手を振り払ったから。

「ダメって言ったのに、このネクタイをしたエリアスが悪いのよ」
「慰めてくれないのか？」
「自業自得よ。少しは反省して。あと秘密にしないで」

　本当は慰める場面なんだろうけど、すでに前科があるため、寛容になれなかった。
　そう、二年前。私に内緒でオレリアと叔父様を処理しようとしていたから。

「ごめん」
「うん。もう二度としないでね」
「分かった」

　シュンとする姿に、今は満足することにした。本当に分かったのかは怪しいけど、今はこの件を問い詰めるところじゃない。
　そう、気持ちが落ち着いた私は、あることを質問した。

「それでお父様と何をしようとしていたの？　ポールを罠に嵌めようとしているって聞いたけど」

　エリアスがここに現れる前に話していたことだ。
　これはお父様だけじゃない。エリアスも一枚噛んでいるに違いないと思ったからだ。