マリーゴールドで繋がる恋～乙女ゲームのヒロインに転生したので、早めに助けていただいてもいいですか？～

　ハイルレラ修道院の中庭は、ここで生活をするシスターや修道女の憩(いこ)いの場なのだろう。

　綺麗に整えられた芝生。花壇に植えられている植物の色合いは、どれも計算された美しさがあった。
　緑の中に映える、赤や黄、白の花々が並び。背の高い花と合わせた花壇も見受けられた。

　そんな花々に彩られた花壇の間に、等間隔に木が植えられていた。今は春だから、日差しが強くないけれど、夏は強い日差しが中庭を照らすのだろう。
　少しでもそれを抑えるために、植えたんだと思う。木の影がかかるのは花壇だけではなく、ベンチも含まれていたから。
　人も花も、強い日差しは体に良くない。そんな配慮が窺(うかが)えた。

　だから、エリアスは意外と近くにいたのだ。
　それも、隣のベンチのすぐ傍にある木の下。腕を組みながら背を預けている、その姿がまた絵になるものだから、嫌になってしまう。
　そう、まるで乙女ゲームのスチルのような光景だったからだ。

　全く関係がなかったら、そのまま眺めていたい、と思っただろう。しかし、私はこれから別の場所に行くよう、エリアスに言いに行くのだ。
　それもただ言うのではなく、説得だった。

「マリアンヌ」

　声をかける前に私の姿を捉えたエリアスは、嬉しそうに近づいてきた。
　多分、話が終わったのだと勘違いしたのだろう。

　気のせいかな。エリアスが大型犬のように見えてくる。
　思わず、待て！　と言いそうになった感情を飲み込んだ。

「あのね、エリアス。お願いがあるの」
「……礼拝堂にも馬車にも行きたくない。行くならマリアンヌと一緒がいい」
「どうしたの？　らしくないわよ、エリアス。オレリアが嫌なら、どうしてここに来ることを承諾してくれたの？」

　もう二年前のようなことは起こらない。馬車でそう言っていたじゃない。

「あの時は大丈夫だと思ったんだ。だけどオレリアを見ると、マリアンヌが蹴られたことや、毒を飲まされたことが、脳裏にちらついて」
「だったら余計、距離を置いた方がいいと思うんだけど」
「ダメだ。その間、マリアンヌに何かあったらどうするんだ。さっきだって、オレリアに抱き着いて。俺がどれだけ――……」
「抱き着くのが心配なの？」

　言っていること、おかしくない？

「いや、その……」
「エリアス？」

　距離を詰めると、小さな声で答えてくれた。それはもう恥ずかしそうに。

「……羨ましかったんだ」
「抱き着かれるのが？」

　口元を手で隠し、目線も逸らしながら頷くエリアス。

「ご、ごめんなさい。気がつかなくて」

　ちょっと恥ずかしかったけど、私はエリアスの背中に手を回した。

「いや、そっちじゃなくて」
「そっち？」

　どっち？

「体じゃなくて、腕がいい」
「え！」

　腕！　あっ、確かにオレリアの腕に抱き着いた。でも、あれはオレリアだったからで。
　エリアスにするのは、ちょっと……恥ずかしい。

「ダメ？」
「そう、じゃない、けど……ここで？」

　今度は目で、同じ言葉を投げかけてきた。

「ここは、修道院だから、その、控えてって言われたじゃない。だから……」
「今、抱き合っているのはいいのか？」

　私はハッとなって、腕を離した。距離をとっても、エリアスはその矛盾を追求しない。

　多分、この場にいることが、エリアスの望みなのだろう。腕に抱き着いてほしいという要求は、二の次。

　あれもこれもはダメだよ、エリアス。

「分かったわ。首都に帰ったら、邸宅の庭を散歩しましょう。その、腕を、組みながら……」
「だから、要求を呑んでくれってことか？」
「うん」

　さすがは話が早い。でも、答えを出すのは遅かった。

　沈黙が、私たちの間を流れた。

　そんなに悩むことなら、取り消そうかな。我慢すればいいことだし、オレリアには説得できなかったって言えばいいのだから。
　今のオレリアなら大丈夫。許してくれるわ。多少のお小言はありそうだけど。

「礼拝堂」
「え？」
「礼拝堂で待っているから、終わったら来てくれ」
「うん。ありがとう、エリアス」

　譲歩してくれて、と微笑んだ。


　***


「相変わらず甘いわね。色んな意味で」
「わぁ！　いきなり後ろに立たないで、オレリア」

　エリアスの背中に手を振りながら、一仕事を終えた気分でいたからだろう。私はオレリアの声に驚いた。

「後ろじゃなくて、横よ。それに何？　あんたも私を警戒しているの？」
「ち、違うわ。ビックリさせないでっていう意味！」
「そう。ならいいけど」

　オレリアはそう言うと、近くのベンチに座った。

「エリアスってあんたでも扱い辛いのね」
「やっぱりそう見える？　普段は頼りになるんだけど、ちょっと過保護というか。そういうところがあるの……」
「ふ～ん。私はパス。そんな面倒な男。だから安心しなさい。エリアスを狙うなんて、あり得ないんだから」

　これは、励ましてくれているのかな。

「何よ」
「ううん。何でも……じゃなかった。オレリアに渡したい物があったの」

　ニナに目線を送ると、鞄を渡してくれた。中から、ラッピングされた、長方形の包みを取り出した。
　包みとは語弊(ごへい)があるかな。厚みがないから。

「これは？」
「プレゼント。といっても、栞なんだけど」
「開けてみてもいい？」
「勿論！」

　凄い！　オレリアが。あのオレリアが私に許可を求めた。ヒロインの私に！

「もしかして、スイートピーの押し花？」
「う、うん。押し花にすると、咲いていた時と若干印象が変わっちゃうんだけど。一応、スイートピーなんだ」

　咲いている時は、ふわふわしていて可愛い花なんだけど、それをそのまま押し花にすることはできない。
　だから、乾燥したスイートピーを、咲いていた時のように置いて、リボンを付けてみた。花束のように見せたくて。

「どうかな。オレリアの髪が紫色だったから、スイートピーも同じ色にしてみたの。あと、花言葉がね」
「知っているわ。永遠の喜び、でしょ。そういう言葉は、あんたにピッタリよ」
「ピッタリじゃなくて、そうなってほしいっていう意味で、オレリアにあげたいの」

　何も似合う花ばかり、選ぶ必要はない。望んだっていいと思うの。
　オレリアに“永遠の喜び”を。悪役令嬢役との“別離”と、新たな“門出”を祝して。

「そ、そういうことなら、有り難く受け取るわ。……前の栞がボロボロになってしまったから」
「前のって、もしかして……」
「二年前に貰った、ゼラニウムの栞よ。あれ緋色だったでしょう。花言葉を知っていて選んだの？」

　緋色のゼラニウムの花言葉は憂鬱(ゆううつ)だ。ゼラニウム自体は、尊敬や信頼だったから、できればそう受け取って欲しかったんだけど。

「うん。でも、オレリアに似合う色だと思ったから、ね？」
「……まぁ、そういうことにしておこうかしら」
「ははははは」

　私は笑って誤魔化した。あの時、エリアスにも言えなかったんだけど、そんな皮肉を込めていたなんて知られたら、ヒロイン失格だからね。


　***


　オレリアへの用事を終えた私たちは、エリアスの待つ礼拝堂に向かっていた。

「ふ～ん。エリアスが養子にねぇ」

　その道中。今度は私の近況について話をした。

「オレリアは、エリアスが伯爵になるのは不満？」
「そういう意味で言ったわけじゃないわ。多分、そうなるだろうとは思っていたから」
「良かった。修道院に入ったからといっても、オレリアはカルヴェ伯爵家の一員だから。反対していたら、どうしようって思っていたの」
「……気にし過ぎよ」

　短時間だったけど、私とオレリアは、ヒロインと悪役令嬢ではなく、仲のいい従姉妹になれたように感じた。
　だから油断していた。このまま、何もかも上手くいくって、思い込んでしまったのだ。

「ここが礼拝堂よ」

　オレリアが扉を開けてくれる。その喜びのまま、礼拝堂を見渡した。

「……エリアス？」

　茶色い髪の青年の傍に、青い髪の女性がいた。それも、仲が良さそうに話している。

　……誰、なの？