龍神の100番目の後宮妃

黄福律の思惑

　玉座の間にて、劉弦は家臣から朝の挨拶を受けている。昨日同様、気分はすっきりとして、目を閉じると国の隅々まで見渡すことができた。
　この現象が、昨夜翠鈴と同じ寝台で過ごしたからであることはもう疑う余地はなかった。昨夜、泣く彼女を腕に抱いてそのまま眠りにつき、目覚めたら昨日と同じように身体は軽く視界は澄みきっていた。
　家臣の中から黄福律が歩み出て、頭を下げて口を開いた。

「皇帝陛下、本日もご加減麗しゅう存じ上げます。昨日の懐妊定めの儀にて、百のお妃さまのご懐妊が判明いたしましたこと家臣を代表してお喜び申し上げます」

　恭しく彼は言う。だが本心ではないことは明らかだ。
　その他の家臣たちも神妙に頭を下げてはいるものの、内心ではじくじたる思いを抱いている。それが手に取るようにわかった。
　おそらくはこれも、翠鈴がそばにいる効果なのだろう。彼女に会う前の自分なら、彼らから発する淀んだ空気を避けるため顔を背けるのがせいぜいだった。
　だが今は、彼らの思惑を受け止めて今後どのようにすべきかを考える余力がある。

「ご寵愛になられるお妃さまをお選びになられましたこと、心よりお喜び申し上げます。なれど、今宵からは別の妃を召されますようお願い申し上げます」

　黄福律の進言に、劉弦は眉を上げた。

「なぜだ」

「翠鈴妃さまは、すでにご懐妊されておられますゆえ、ご無理のできないお身体にございます。この後は後宮にて女官に手厚くお世話させます」

　まるで彼女を気遣うように彼は言う。が、言葉通りの思いではないのは明らかだ。劉弦から彼女を遠ざけて、華夢を寝所に侍らせたいのだろう。

「私は私の気に入った妃を寝所に侍らせることができる。そう申したのはそなたであろう。……今宵も翠鈴妃を所望する。むろん、無理はさせない」

　べつに彼女を呼ばないからといって、代わりに別の妃を侍らせなくてはならないわけではない。いつもの通り、ひとりで過ごすことも可能なのだ。それでも劉弦は翠鈴を呼ぶことに迷いはなかった。彼女のいない夜を迎える気にはなれない。
　黄福律の狡猾な視線と、正面から対峙して劉弦はもう一度繰り返した。

「私は、翠鈴妃を所望する」

「……御意にございます」

「それから、彼女を私の宮から一番近い部屋へ移すよう」

　翠鈴は、なるべくそばに置くべきだと直感で思う。この男が、自分の娘以外の妃が子を産むことを放っておくはずがない。

「部屋替え……にございますか」

　確認するように黄福律が言う。後ろで他の家臣たちがザワザワとしだした。
　その中のひとりが遠慮がちに口を開いた。

「なれど陛下。陛下の宮に一番近いお部屋は、一のお妃さまのお部屋にございます。一のお妃さまは、翡翠の手の使い手……陛下の宿命の妃にございます。他のお妃さまと同じにはできませぬ」

　その言葉を聞いて、ふと劉弦は目の前の男がどこまで本当のことを知っているのだろうと訝しむ。
　黄華夢が翡翠の手の使い手であると言い出したのは彼だ。一族に伝わる古文書に黄族こそが翡翠の手を輩出する一族だという記載があったと主張して。華夢が薬草学に長けていることもあり、皆それを信用した。
　だがそれは所詮人相手の治療法で、劉弦にはまったくといっていいほど効かなかった。劉弦はそれをただ人間自体の能力が衰えたからだと考えていたが、そうではなかったのだ。
　翡翠の手の使い手は、翠鈴だ。
　それについては確かだが、ここで暴露してよいのか判断つかなかった。
　長く続いた劉弦の不調は、民と宮廷の家臣を不安にした。目が行き届かないうちに、この宮廷で黄族は絶大な力を持ってしまったのだ。
　黄福律をこのままにしておくことはできないが、糾弾する時期を見誤れば、内戦になりかねない。

「……では、二の妃の部屋へ」

　今はまだ全面対立は避けるべきだと判断し、劉弦が譲歩すると、張り詰めた空気が少し緩んだ。

「御意にございます」

　黄福律が頭を下げる。
　劉弦は立ち上がった。

「では皆下がれ」

　そして西の殿へと続く廊下を目指して歩き出す。福律に呼び止められた。

「陛下、どちらへ？」

　普段なら、謁見が終わるとすぐに空気の澄んでいる執務室へ向かうのに、反対方向に足を向けた劉弦を不思議に思ったようだ。

「西の殿へ行く」

　西の殿は文官がいる建物で、各地の役人から届いた報告書が管理されているが、ここしばらくは体調不良が続いていてほとんど目を通せていなかった。

「さようでございますか……。それはたいへんありがたいことでございます」

　表向き嬉しそうにする福律を横目に見て、劉弦は玉座の間を後にした。