友達未満

私はそっと秋山が辛くないのか心配になってそっと横を見ると、秋山は真顔だった。
視線を感じたらしい秋山は私をじろりと睨む。

「変な気、遣わなくていいって」
「あ、ごめん」
「強がりじゃなくてほんとに平気だから」
「そっか」

そんな簡単に割り切れるものでもない気がするけど、秋山がそういうなら強くいうまい。

それにしても……。周りを見渡してもカップルばかりだ。クリスマスだから当然なんだろうけど。

「とりあえず入ろうぜ」
「うん」
映画館の中に入って席に着く。
並んで座ったが、いつもの教室の隣とはまた違う距離感にどきどきする。

……まって、そこまで考えてなかった。
すぐ手を伸ばせば触れることが出来る距離。

暗くなって映画が始まっても、私は集中できなかった。
秋山が気になってチラチラみてしまう。

秋山は、私が隣にいても、何も思わないのかな。
隣から見てもいつもの秋山にしかみえない。

……緊張してるのは私だけ、か。

結局映画はほとんどちゃんと見れずに、終わってしまった。
映画館から出ると、秋山は伸びをして首を回す。

「結構面白かったわ」
「ほ、ほんと？　よかった？」

私はほとんど覚えてないけど。
なんとか漫画の知識だけで会話はすることはできた。

私たちはそのままフードコートでクレープを食べることにした。
秋山が甘いもの好きなのも意外だ。

私はチョコバナナを頼んで、秋山はいちごカスタードを頼んでいた。
向かい合わせに座って、黙々と食べる。

「冬海たち、大丈夫なん？」
しばらくして、秋山がポツリと私に問いかける。
「あ、うん。また元に戻っただけ、だし。なんか気も楽なんだ」
へへ、と小さく笑う。
「無視されないだけマシってこないだはいってたのに？」
「あの時はそう思ってたんだけど、自分を偽って合わすの、しんどくて。今の方が楽」

冬海さんたちのグループに入ったのは、2週間もなかったと思うけど。
聞きたくもない話に笑いながら相槌している時間は、知らずのうちに心をすり減らしていて。
胃がキリキリと痛むような感覚ももうない。

「それに」
「それに？」
「秋山が、いてくれるから」
秋山が目を見開いて、固まるのがわかる。
なんだか私も恥ずかしくなって、ごまかすように、「一人にしないんでしょ」といった。
「だから、平気」
秋山に向かってはっきりそういうと、秋山は包み込むような優しい笑みをした。