双子王子の継母になりまして嫌われ悪女ですが、そんなことより義息子たちが可愛すぎて困ります～
私とふたりきりの時、カトリーヌが黒髪で怯えたことはない。怖がるふりをしているだけなのだ。でも、お義母様がそれをわかってくれるとは思っていない。
どうせなにを言っても、全部私が悪いことになる。関わりは最小限に越したことはない。
「ではこれで」
そう思って立ち去ろうとしたが、簡単には解放してもらえなかった。
「待ってよ！」
仕方なく振り返る。
「まだなにか？」
カトリーヌは窓枠から身を乗り出して質問する。
「なにを話していたか聞いた？」
「いいえ。人がいることすら気付いていませんでした」
無表情を装うくらいは私にだってできる。お義母様が明るく笑った。
「大丈夫よ、カトリーヌ。聞いていたらあんなに平気でいられるわけないもの」
「それもそうね」
なにか話していたとバレバレの会話だが、深く追究するつもりはない。
「それでは失礼します」
私は再び立ち去ろうとした。置き去りにした魔草を、後でこっそり回収しようと考えながら。
だけどカトリーヌはしつこかった。
「話は終わってないわ！」
「なんですか？」
もう一度振り返ると、カトリーヌは私の泥だらけの手を指差した。
「じゃあ、ここでなにしていたの？」
私はわずかに眉を上げる。
「立ちくらむほど長い間座っていたんでしょう？ 話も聞こえないほど、なにに夢中になっていたの？」
――なかなか鋭いところを突いてくるわね。
感心している場合ではなかったのだが、そう思わざるを得なかった。
「あなた、やっぱり怪しいことをしていたの!?」
やり取りを聞いていたお義母様が口を挟む。
「していません」
「言いなさいよ！ お姉様！」
「……わかりました」
私は、わざと泥だらけの両手を見えるようにして説明した。
「土魔法の練習に夢中になっていたんです」
お義母様と顔を見合わせてから、カトリーヌが呟く。
「土魔法……？ ひとりで？」
「ええ。ご存じの通り、私にはほとんど魔力がないでしょう？ 少ない魔力でも上手に魔法が使えるように、訓練していたんです。どうでしょうか」
私は魔力を絶妙な加減でコントロールして、両手の泥を地面に落とした。初歩的な『土の移動』だ。
「さすがお姉様ね。それくらいのちゃちな魔法で喜べるなんて」
カトリーヌが小馬鹿にしたように笑った。
「黒髪のくせに余計なことしなくていいの。見ておきなさい……魔法を使うっていうのはこういうことよっ！ 『フー』！」
人差し指を立てたカトリーヌは呪文を唱えると同時に、私の背後にそれを振りかざした。
ぼわっ！と人の頭ほどの大きさの炎が空中に浮かんで消える。中級の火魔法だ。
私は感心した表情を作った。
「なにもないところに炎を出すとはさすがですわ」
「わかればいいのよ」
「あなたはとにかく余計なことをしないように」
ふたりは、口々にそう言った。
「わかりました。これからはしません」
私はしおらしくも堂々と頷く。
「土、元通りにしておくのよ」
「はい」
そう言うと、ミレーヌお義母様がパタン、と窓を閉めた。
――うまくごまかせたっ！
窓ガラス越しにふたりがサロンを出ていくのを見届けた私は、踊れるなら本当に悪魔のダンスを踊りたいくらいホッとした。
植え替え中の魔草が無事だったからだ。
私のすることは全部気に入らないカトリーヌとお義母様だ。魔草の話をすれば、難癖をつけて根こそぎ処分していただろう。
「ドニのところに持っていこうっと」
私は再び屈んで、よけておいた魔草をハンカチにそっと包む。
魔草と普通の植物の違いは、見た目の毒々しさに加えて、魔力を帯びているかいないかだ。
窓の下という微妙な日当たりが影響したのか、それは今まで見たことのない色のつぼみをつけていた。濃い茶色と黄緑色が混ざった、決してかわいいとは言えない色合いだが私にとっては宝物だ。
「おっと、土を元に戻さなきゃ」
私は辺りに人がいないのをよく確かめてから、片手を軽く上げた。
「『ヌシュ』」
乱れた地面がそれだけで、元通り平らになる。
私に魔力がないというのは、大嘘だった。
むしろ人並み以上ある。
魔法だって、土魔法と火魔法の両方に加えて特殊魔法の『予知』も使える。
だけどそのことは庭師のドニと乳母のネリーしか知らない秘密だった。メイドのサニタとグラシア先生にすら教えていないのは、亡くなったソニアお母様との約束だったからだ。
最期のお別れの時、お母様は私とふたりきりになったのを確認してから呟いた。
『これからも……魔力と、魔法は使えない……ふりをしていてね……ジュリア……ごめんね』
私は細くなったお母様の手を握って、必死で返事をする。
『だいじょうぶ。わたし、できるわ、だからお母様はあんしんしてご病気をなおして？』
『ありがとう……あなたは……本当にいい子ね』
そのまま息を引き取ったお母様との約束を、私は今でも守っている。
