花咲くように 微笑んで

　その時、男の子が大勢の子ども達と一緒に戻ってきた。

　「なのかおねえさん、こんにちはー！」
　「こんにちは。みんな揃ったかな？」
　「うん。今日は紙芝居なの？」
　「そうよ。じゃあ早速始めましょう」

　菜乃花がプレイマットの上に正座すると、子ども達も慣れたように近くに集まって座る。

　菜乃花は三浦を手招きして、隣に座ってもらった。

　「あれ？しんじ先生もやるの？」
　「え、いや、あの」
　「そうなの。みんなも先生を応援してあげてね」

　菜乃花がそう言うと、子ども達は盛り上がる。

　「うわー、先生できるの？」
　「がんばって！しんじ先生」
　「あ、ああ。うん。がんばるよ」

　クスッと笑って、菜乃花は早速大きな紙芝居を膝に載せた。

　「ではみんな、始まるよ。むかーしむかし。ある国に、きれいなお姫様が住んでいました」

　子ども達は静かに絵を見ながら菜乃花の話に聞き入る。

　「ある日、隣の国の王子様がやって来て、お城の前を通りかかりました。すると、美しい歌声が聴こえてきます」

　そこまで読むと、菜乃花は隣の三浦に目配せする。

　ん？という顔をしてから、菜乃花が指を差しているセリフに目を落とす。

　「えっと…。『おお、なんと美しい歌声なのだろう。いったい誰が歌っているのだ？』」

　たどたどしい読み方に、子ども達は、あはは！と笑う。

　「しんじ先生、王子様なんだから。かっこよくね」
　「あ、うん。えー、『美しい姫君。あなたなのですか？』」

　菜乃花は、ふふっと笑ってから話を続ける。

　「お城の窓から顔を出していたお姫様は、恥ずかしくて隠れてしまいました」
　「え、あ、俺？えっと『待ってください、姫君！せめてお名前だけでも！』」

　慣れてきたのか、だんだん感情がこもってくる。
　だが、子ども達はおかしそうに笑った。

　「しんじ先生、フラレちゃったの？」
　「あーあ、もったいない」

　「そんなこと言われたって…」

　子ども達の言葉に、三浦はタジタジになる。

　「王子様は、なんとかしてもう一度お姫様に会おうとしました。けれど、どんなに声をかけてもお姫様は現れてくれません」

　菜乃花が先を読み進めると、子ども達は更に三浦に詰め寄る。

　「先生、そんなんじゃダメだよ」
　「そうよ。もっと強引にいかなきゃ」

　「え、ええー？！俺のせいなの？」

　どちらが子どもか分からない。
　大人びた子ども達に、三浦は更に眉根を寄せる。

　「そこで王子様は、思いつきました。『そうだ！この竪琴(たてごと)を持っていこう！』そしてお城の下に来ると、綺麗な音色で竪琴を弾き始めました。するとどうでしょう。王子様の弾く音に合わせて、美しい歌声が響いてきました」

　「えっと、『姫君、やはりあなただったのですね？』」

　「窓から顔を出したお姫様は、王子様に頷きました。『あなたの弾く竪琴は、なんて綺麗な音色なのでしょう。もっと聴かせてくださいな』」
　『あなたの為なら、いくらでも』

　「王子様はまた竪琴を弾き始め、お姫様も歌い出します。美しい音は国のあちこちまで響き渡り、人々の心を明るくしました。鳥も、花も、森も。みんなが幸せに包み込まれ、国は平和になりました」

　『姫君、どうか私と結婚してくれませんか？私はいつまでも、あなたと一緒に暮らしていきたいのです』
　『はい。私もあなたの音色をいつまでも聴いていたいです』

　「こうして二人は結婚しました。二つの国は一つになり、いつまでも平和に暮らしました。綺麗な二人の音色と共に…。おしまい」