花咲くように 微笑んで
　「なのかおねえさん、さようなら」
　「さようなら。気をつけて帰ってね」

　最後の親子を見送ると、菜乃花はちらりと奥のベンチに目をやった。

　膝に両肘をついて座り、組んだ手に顔を伏せてじっとうつむいている颯真に、菜乃花は小さくため息をついてから立ち上がる。

　カウンターに行くと、館長と谷川に声をかけた。

　「館長、谷川さん、すみません。もし業務が大丈夫なら、私、今日は半休を取らせていただいてもよろしいでしょうか？」
　「ん？どこか具合が悪いの？」
　「いえ、そういう訳ではないのですが」

　すると館長も谷川も、笑顔で頷いた。

　「それなら良かった。今日はもういいから、帰りなさい」
　「そうよ。菜乃花ちゃん、休みの日もボランティアしてるんでしょ？たまにはゆっくり、自分の時間を楽しんでね」
　「ありがとうございます。それではお言葉に甘えて、お先に失礼いたします」
　「はーい、気をつけてね」

　菜乃花は荷物をまとめると、颯真のもとへと行く。

　おはなし会の間、思い詰めた表情で話を聞いていた颯真に気づいていた。

　今もじっとうつむいたままの颯真からは、ただならぬ悲壮感が伝わってくる。

　「宮瀬さん」

　菜乃花は控えめに声をかけた。

　ぴくりと肩を震わせると、颯真は親指と人差し指でぎゅっと目頭を押さえてから、ゆっくりと顔を上げる。

　「こんにちは」と微笑む菜乃花に、颯真は少し照れたように笑った。

　「こんにちは。ごめん、不審者に見えたかな？」
　「いいえ。誰よりもおまじないが必要な人に見えました」

　え？と颯真は首を傾げる。

　「宮瀬さん、外に出ませんか？」

　そう言うと菜乃花はくるりと向きを変え、スタスタと歩き始めた。

　颯真は一瞬呆気に取られてから、鞄を手に立ち上がり、あとを追った。
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