花咲くように 微笑んで

　「わあ、水族館なんて久しぶり！」

　大きな水槽の中を気持ちよさそうに泳ぐ魚達に、菜乃花は子どものように目を輝かせる。

　「俺も久しぶりだなあ。大人になってもこんなに楽しいんだね、水族館って」
　「ええ。あ、イルカショーもやってますよ」
　「お、それは外せないな。あと少しで始まる。行こうか」
　「はい！」

　二人は童心に返って、歓声を上げながらイルカショーを楽しんだ。

　昼食は、海に突き出た海上レストランに入り、テラス席に案内された。

　「とっても気持ちがいいですね」
　「そうだな。寒くない？」
　「はい、大丈夫です」

　三浦は常に菜乃花に気を配り、オーダーもスマートに済ませてくれる。

　「あの、下の名前で呼んでもいいかな？菜乃花ちゃん。…あ」

　料理を取り分けながらそう言って、気まずそうに顔をしかめた。

　「聞く前に呼んじゃうなんて。もう本当に俺、君のことになると急ぎ過ぎだな。余裕なくて申し訳ない」
　「いいえ、大丈夫です」
　「良かった。でも菜乃花ちゃんって呼んだら、まさるくんにバレちゃうな」
　「あはは！呼び捨てにしたら恋人になったってこと、でしたっけ？」
　「そう。子どもって鋭いからな。呼び捨てにしなくてもバレそうだけど」

　菜乃花は、子ども達にたじたじになっていた三浦を思い出し、ふふっと笑った。

　「菜乃花ちゃんって、最初から図書館司書を目指してたの？」
　「え？」

　ふいに聞かれて、菜乃花は戸惑う。

　「いや、ほら。子ども達に好かれてるから、保育士さんにも向いてるなあと思ってて。どうして司書になろうと思ったの？」
　「それは…」

　フォークを持つ手を止めて、菜乃花は視線を落とす。

　心理士を諦め、たまたま講義を受けて資格を取っていた司書になった経緯は、三浦には話しづらい。

　「あ、ごめん。別に深い意味はないんだ。気にしないで」
　「いえ、私の方こそすみません」
　「いや、余計なこと聞いちゃったね。俺もさ、周りによく言われるんだよ。子ども好きですねって。でも自分ではそんな自覚なくて…」
　「そうなんですか？私も三浦先生は、とってもお子さん好きだと思ってました」
　「そうなんだ。どうしてなのかな？あ、もしかして、俺が知能指数低くて、子ども達とちょうど話が合うのかな？」

　真顔でそう言う三浦に、菜乃花は思わず笑う。

　「お医者様が知能指数低いなんて、そんなこと」
　「いや、ほら。会話レベルとか性格とか、そういうのは子どもと近いのかも」
　「ああ、なるほど」
　「あ、やっぱりそう思ってるの？菜乃花ちゃんも」
　「えっと、その…」
　「否定しないってことはそうなんだ」
　「まあ、そうですね」
　「あはは！参ったな。せめて菜乃花ちゃんとは会話が成り立つように頑張らないと」

　明るく笑いかける三浦に、菜乃花もつられて笑顔になる。

　(楽しい先生だな、三浦先生って)

　一緒にいても退屈せず、心地良い時間を過ごせる。

　菜乃花はいつの間にかそんなふうに感じていた。