花咲くように 微笑んで

　「ご馳走様でした」

　レストランを出ると、会計を済ませてくれた三浦に頭を下げる。

　「どういたしまして。これくらい当然だよ。それより次は、ふれあい広場に行ってみない？カピバラもいるんだつて」
　「え、カピバラ！見たいです」
　「よし、行こう。こっちだよ」

　そう言って三浦は、さり気なく菜乃花と手を繋いだ。

　突然のことにドキッとして、思わず菜乃花は頬を染めてうつむく。

　繋がれた手の温もりを感じながら、菜乃花は緊張しつつ三浦に手を引かれて歩いた。

　カピバラの他にもペンギンやペリカン、カワウソなど、様々な動物達に菜乃花は興奮気味になる。

　「先生、見て！カワウソにごはんあげられるんだって」
　「へえ、やってみる？」
　「うん！」

　菜乃花が手のひらに載せたエサを、カワウソは小さな手でムギュッと掴もうとする。

　「ひゃー、可愛い！肉球がぷにぷに！」

　満面の笑みで振り返る菜乃花に、三浦は目を細める。

　お土産コーナーでは、カワウソのマスコットキーホルダーを菜乃花にプレゼントした。

　「ありがとうございます！じゃあ、私からはこれ」

　そう言って、菜乃花はカピバラのキーホルダーを三浦に渡す。

　「なんとなく先生に似てるから」
　「え、そう？」

　顔の横にキーホルダーを持ってくると、菜乃花は「うん！似てる」と笑う。

　「ありがとう、嬉しいよ。大切にする」

　夜景の綺麗なレストランで夕食を食べる頃には、菜乃花はすっかり三浦と打ち解けて話すようになり、そんな菜乃花に三浦はますます想いを強くする。

　「じゃあ、ここで。今日はありがとうございました。とっても楽しかったです」

　マンションまで送ってくれた三浦に、エントランスの前で向き合う。

　「俺の方こそ、ありがとう。あの、また誘ってもいいかな？」

　ためらいがちに聞いてくる三浦に、菜乃花は頷いた。

　「はい。大丈夫です」
　「良かった！ありがとう」

　ホッとしたように微笑んでから、急に真顔になる。

　菜乃花が、どうしたのかと少し首を傾げると、三浦は菜乃花の両肩に手を置いた。

　(…え？)

　身体が引き寄せられ、目を閉じた三浦の顔が触れそうな程近くまで来ると、菜乃花は思わず身を固くして後ずさった。

　ハッとしたように三浦が目を開き、菜乃花の肩から手を離す。

　「ごめん！俺、思わず…。本当に悪かった」

　いえ、と菜乃花はうつむいて小さく答える。

　「ごめんね。俺、また急ぎ過ぎたな」

　はあ、とため息をついてから、三浦は改めて菜乃花に向き合った。

　「菜乃花ちゃん、今日は本当にありがとう。また連絡するよ。お休み」
　「はい、お休みなさい」

　三浦は微笑んで頷くと、菜乃花がエントランスを入って見えなくなるまで見送っていた。