花咲くように 微笑んで

　「3月10日か。菜の花が綺麗な季節に生まれたんだね。遅くなったけどお誕生日おめでとう」
　「ありがとうございます。実は今年の誕生日、満開の菜の花を見たんです。宮瀬さんと一緒に」

　えっ？と颯真が真顔に戻る。

　しばらく宙を見ながら考え込み、あ！と声を上げた。

　「もしかして、図書館の横の公園？」
　「はい、そうです」
　「あの日、君の誕生日だったんだね。ごめん、知らなくて」

　それにその日は、弱音を吐いて菜乃花にマンションまでつき添ってもらい、料理まで作らせてしまった。
　
　「ごめん。俺、君の大切な日を台無しにしたね」

　いいえ、と菜乃花は微笑んで首を振る。

　「とても嬉しい誕生日になりました。ずっとずっと苦しかった気持ちを、宮瀬さんが溶かしてくださったんです。あの日を境に、私は明るい気持ちで前に進めるようになりました」

　(そうか、あの時心理士を諦めた理由を打ち明けて、俺の腕の中で泣き続けていたっけ)

　子どものように身体を震わせて涙を流す菜乃花を、ひたすら抱きしめていた感触が蘇る。

　それで彼女の気持ちが軽くなったのなら、少しは自分の罪悪感もなくなる気がした。

　「私は勝手に、宮瀬さんから誕生日プレゼントをもらった気がしていました。ありがとうございます」
　「いや、まさかそんな。俺の方こそあの日はありがとう」
　「宮瀬さんは？お誕生日いつなんですか？」
　「え？」
　「私にも何かお返しをさせてください。プレゼントを用意しておきますね」
　「いや、それが…」

　苦い顔で言い淀む颯真に、菜乃花は、ん？と首を傾げる。

　「どうかしましたか？」
　「ああ、うん。その、5月9日なんだ」
　「は？」

　菜乃花は目をぱちくりさせる。

　「5月9日って、今日？」
　「うん。あと1時間で終わるけど」
　「ええ？！」

　思わず大きな声を出してしまい、慌てて口を押さえた。

　「本当に？どうして教えてくれなかったんですか？」

　小声で咎めるように言う。

　「いや、そんな。普通言わないでしょ？いい大人が今日誕生日なんだー、なんて。君だってあの日、教えてくれなかったし」
　「そうですけど…。あ、プレゼント！どうしよう、あと1時間じゃ…」
　「そんなのいいってば」
　「でも、せめてお礼に何かさせてください。私の誕生日に、悩みを聞いてくださったお礼に」
　「だから、いいってば。俺の方こそ君に助けられたんだし」
　「じゃあ、今私を看病してくださってるお礼に」
　「それは医師だから当然だよ。それに対して何かを受け取るなんて出来ない」

　むーっと菜乃花は拗ねた顔になる。
　
　「宮瀬さんって、真面目過ぎます。もうちょっと軽く考えてください」
　「君こそ意地っ張りじゃないか。お礼なんかいいって言ってるのに」
　「それはだって、私の気が済まないからです」
　「本当に負けん気が強いね」
　「こちらのセリフです！」

　二人は互いに譲らない。
　と、ふいにおかしくなって同時に笑い出した。

　「あはは！まあ、いいか」
　「そうですね」
　「さてと！あんまり話してると身体に良くない。ゆっくり休んで」
　「ありがとうございます。あ、宮瀬さん」
　「ん？」

　足を止めて振り返った颯真に、菜乃花はにっこり微笑んだ。

　「お誕生日おめでとうございます」

　颯真は一瞬驚いた表情を見せてから、満面の笑みを浮かべる。

　「ありがとう！何よりのプレゼントだよ」

　菜乃花も優しく微笑んで頷いた。