春が追い付く二拍手前。

「なんで、タイマーは、朝五時に設定したはずなのに、今八時なんですか？！」

　私は起きて時計を見るなり、驚愕した。ベッドの上には誰もいない。
　きっと、先に起きた彼女が、知らぬ間にタイマーを変更したのだ。
　慌てて、外へと出ると、彼女が再びライラックの前にいた。
　その背中は、寂しそうで――けれど、他に何かの感情の気配も感じられて――。

「……」
　その感情を私は理解できない。だから、私はその後ろ姿に、どう声をかけたものかと思った。
　けれど、やはりまずは、勝手に一緒に寝たことを謝らないと、と思って口を開く。

「ハル様！　ごめんなさい！
下僕の分際で勝手に一緒に「そんなに朝から馬鹿でかく声を上げて。一体何事だって言うんだ」
「ふぇっ？」

　私は、思わず間の抜けた声を上げた。

「お前は私を老人扱いでもして、馬鹿にしたいのかね」
　彼女は腕を組んで、こちらを見下(おろ)してくる。怒っている様子などない。

「あ、あの……ハル様、そういう訳ではなく……。その、勝手に一緒に寝てすみませんでしたと、言いたくて……」

　私は拍子抜けると同時に、恐怖しながら正直に謝った。すると、彼女は、

「なんで謝るんだ？　お前が一緒に寝たからって、私に不利益でもあるか？」
と言った。

「……だ、だって……私は、あなたの下僕みたいなもので……ご主人様と一緒に眠るだなんてそんな恐れ多い事……」

　私は、ごにょごにょと言った。すると、彼女は、ふんと、鼻を鳴らした。

「お前なんて下僕以下だ。下僕なら一緒に寝るのは嫌だが、それ以下のお前と眠るなんて、どうでもいいことだ。
ノミかシラミと一緒に寝たって、かゆいぐらいで何も気にならない」
「私の存在、イコール、ノミですか……」

　怒られないことに安心すると同時に、ショックを受ける私。
　しかし、そんな私の前に、彼女は、どんっと、水を入れたじょうろを置いた。

「ごちゃごちゃとどうでもいいことを言っている暇があるなら、さっさとそこの花に水をやってこい。
九十を超えた老人でも、畑作をやっている者がいるというのに、
私のような若人を老人扱いする馬鹿が、ぼさっと突っ立っている道理はないだろう？」

「……あれ、れえ？」
　私は思わずそう言ってしまった。

　彼女は、昨日まであんなにも落ち込んで、泣いていたはずである。
　なのに、なぜ彼女は、もう完全に平常運転に戻っているのだろう。
　しかし、彼女は、そんな私に、思いっきり怪訝そうな顔をして見せた。

「なにが、『あれれえ？』だ。訳の分からないことを言っていると、鶏糞を頭からぶっかけるぞ」
「ひいいい！」
　彼女が鶏糞の袋を持ち上げたので、私は慌てて逃げたのだった。

　だから、私は知らない。

「……ありがとうな。」

　彼女が、ほんのり照れた顔で、そう密かにつぶやいたのを――。
　彼女が、希望を宿した瞳で、私の背を見つめていたのを――。