春が追い付く二拍手前。

「お父さん、死んじゃうの？」

　もみ路さんに連れてこられた桜さんは、苦しげな息をする柾を見た後、
　母を見上げて、泣きそうな顔で言った。

「ねえ、死んじゃうの？」
「……」
「ねえ！」

　何も答えられない母親に、しびれを切らした桜さんは、私を見て聞いた。

「ねえ、死んじゃうの？」
「……はい。だから、まだ生きているうちに、まだ聞こえているうちに、お別れを、しましょう」

　私は、やっとのことで、答えた。見る見るうちに、桜さんの瞳に、涙が溜まっていく。

「なんで？　なんで？　……お母さん、お父さんは無敵だから、絶対大丈夫だって言ったじゃん？
お父さんだって前に、桜が結婚するまでは、象に踏まれたって絶対死なないって言ったじゃん？
なんで？　なんでよ！　みんな嘘つき！　お母さんの嘘つき！　お父さんの嘘つき！」

　桜さんは、わあっとベッドに突っ伏し、泣いた。

「桜……」
　もみ路さんは、泣き続ける桜さんの頭を、背を、撫で続ける。
　そのもみ路さんも、絶えずはらはらと、涙を流していた。


「……」
　ふと、桜さんのその姿に、ハル様がかぶさって見えた。
　彼女も、母を失った時、こうやって泣いていたのだろうか。
　そして、これから、ずっと。生きている限り永遠に、
　大切な人を失った悲しみを抱えて、生きていかなければならないのだろうか――？

　彼女のように――。
　そして、彼女を失った、私のように――。


「……」
　私は思う。

　そんなこと、駄目だ。
　そんなこと、あってはいけない。
　こんな苦しみ、悲しみ、抱えるのは、私たちだけで、充分で、
　しかも、その責任が私にあるのなら、なおさら――。


　私は、神様に祈りたい気分になった。
　だけど、神様など、本当にいるかなんて分からない。
　本当にいて願ったところで、本当に叶うかどうかなんて――。

「……！」
　その時、私はハッとした。
　あることを思い出した。


――願いを確実に叶えてもらう。神様への願いの伝え方が存在しているんだって。


「柾、もみ路さん、桜さん、柊さん。……ごめんなさい」
　私は、誰にも気づかれないよう、小さく言った。

「私は、あなたたちから受けた愛を、仇で返します――」

　私は、そっと病室を後にした。