春が追い付く二拍手前。
私は、あの写真立をしっかりと体に括り付けると、外に出た。
外は、雪が降り始めていた。気温は低いが、私にはデータとして以外、何も感じられない。だから、何も問題はなかった。
私は、歩いて歩いて、歩き続けた。彼女との思い出の、あの場所を目指して、ただただ、歩き続けた。
「……」
石段をやっとのことで登りきる。
彼女が私を肩に乗せて参拝してくれるようになってからは、こんな苦労を感じたことはなかった。そのことが、余計寂しさを感じさせて――だけど、私はそんな気持ちを振り払うかのように、キッと前を向いた。
そこには、その場所が、相も変わらず、ただ静かにあった。
「当然ですが、夜中に参拝者なんて、いませんね。私一人だけの、貸し切りで嬉しい限りです」
柾の実家の方にも、人の気配は全く感じられない。きっと、皆、柾の元へと駆け付けている頃だろう。
私は、写真立を背負いなおすと、三ノ鳥居の前でお辞儀をした。そして、厳かな心地で、拝殿へとまっすぐ進んでいく。
しんしんと、雪が降り積もっていく中、私は、賽銭箱によじ登った。そして、用意していた五円玉を放り込む。からんころんと、無機質な音が、静かな空間に響いた。
私は、賽銭箱から飛び降りると、改めて姿勢を正し、二回お辞儀をした。
そして、手をぱんぱんと、合わせる。ふかふかな手の拍子は、くぐもった音がした。
「神様いつもお恵みをいただき、誠にありがとうございます。私は、〇〇区、〇〇町、〇番地に住む、三枝フユと申します。この度は、お願い事があって参りました。
……もしも、もしも、本当にそこに居られるなら、このふつつかな私の願い事を叶えていただけないでしょうか？」
私は、かつて、ハル様から習った、お願い事の仕方を、
私は、かつて、ハル様と共に参った、幸せな心地と共に、実行した。
「御柳柾の命を救ってはいただけないでしょうか？
あの男は、ただの器械である私を、
友人とし、家族とし、
大切に慈しみ、いつも傍で支えてくれ、守ってくださいました。
私にとって、そのような存在は、もうこの世に、あの男しか残されておりません。
そんな存在が、この世から失われることが、私にはとても耐えがたく、とても悲しく、
そして、あの男を大切に思う者達の、これからの悲しみを思うと、私はいてもたってもいられません。
私は、あの男に、死んでほしくありません。……あの男の命を助けてください」
私は、心の中だけで願っていた言葉を、いつしか口に出して言っていた。
そして、言った。暗い決意を込めて。だけど、どこか誇らしく思いながら、言った。
「その代わりに私の大切な物を差し上げます。私の命です」
きっと、本当に神様がいるのなら、今「は？」と思ったはずである。
そんないたずらが成功したような気がして、私は少しだけ可笑しな心地がして。
けれど、これも最後だなあと思うと、切なくて。
「私は、器械です。当然、誰もが思うように、私には命がありません。持っている物と言えば、血の通っていない鉄の体ぐらいです。だけど、」
私は前を見た。
「……彼らは、いつも私を一人の人間として、一つの命として、ここまで大切に慈しみ、守ってきてくださいました。
こんな張りぼての私なんかに、生きてと言ってくれ。
こんな空っぽの私なんかに、幸せになれと言ってくれ。
私は彼らに、空っぽの器に、命を注いでもらったんです」
「だから」と私は続ける。
「私は、今日。彼らの愛を、もらった命を、仇にして返します。彼らが私に願った事――私が幸せに、自分を大切に、ずっと生きていてほしいという願いに、私は反抗します。これから先にあったはずの、幸せも何もかも捨てます。
彼らの願いをすべて裏切って、私は彼ら全員を悲しませてやります。要するに、私は、」
私は、ほほ笑みながら言った。
「私は、私の存在のすべてを、あなたに差し上げます」
私が話し終えると、あたりは再び、シンと静まり返った。
一礼をする。しかし、何も起こらない。
ただただ、静かに雪が降るだけである。
「……」
賭け、みたいなものだった。
駄目で、元々だった。
暗い心地で私は思う。分かっていたはずだった。
神様なんているはずもないから――。
――からん、ころん、かっしゃん。
「……！」
何かが連続して落ちていく音がする。
振り返ると、それは絵馬だった。
絵馬掛所がうすぼんやり光っている。そこから、絵馬が落ちてきていた。
私は、訳が分からないまま、そこへ行った。
そして、落ちた絵馬を見て、ハッとしてそれを拾った。
『神様、一人ぼっちは寂しいです。私と一緒にいても、死なない友達がほしいです。 三枝 春』
『神様、死なない友達ができました。本当にありがとうございました。 三枝 春』
次々と落ちていく絵馬を拾い上げ、読んでいく。読み終わるたびに、それは儚く空気へと溶けて、消えていく。
『神様、フユと喧嘩しました。謝れますように。 三枝 春』
『神様、フユと仲直りできました。本当にありがとうございました。 三枝 春』
『神様、最近フユの調子が悪いです。きちんと直してあげられますように。 三枝 春』
『神様、フユの修理が無事終わりました。ありがとうございました。 三枝 春』
『神様、柾が結婚してしまいました。悲しいけれど、フユがいます。
これからもずっと一緒にいられますように。 三枝 春』
『神様、フユが鈍感で私の気持ちに気づいてくれません。
私だって、心の機微ぐらいあります。フユだけには、見られてしまっているはずなのに。
フユがもっと、人間と、乙女の心を分かってくれるようになりますように。 三枝 春』
『神様、フユに思ってもないことを言って、傷つけてしまいました。
フユといつかきっと、仲直りできますよう。
フユといつかきっと、一緒に、また暮らせますように。 篠原 春』
数百、いや、数千の願いが、落ちて、消えていく。
そして、最後の一枚となった絵馬が落ちた。私はそれを拾い――
『たとえ私がいつかいなくなっても、
たとえ私がいつか守ってあげられなくなっても、
フユがずっと毎日、毎日。
ただ生きて、ただ幸せでありますよう、
神様、どうか後のことを、頼みます。 三枝 春』
「……成就すれば、分かっていたことですが、これほどまでとは。ひどいですね……神様。これが代価ですか。私に、願った事の、取り返しのつかなさを実感させるための……」
私は、空を見上げた。いつの間にか、目から涙が流れていた。それでも、静かに降ってくる雪の向こうを見つめて、ただただ語り掛ける。
「彼女のこんなにまでの切なる思いを、願いを、裏切ろうとしていることを私に知らせて……さすがですよ、神様。だけど、」
私は、泣きながらも、微笑んだ。
「あいつの、柾の命に、それほどまでの価値があると分かって、私はとても光栄です」
見えぬ相手を恨む心地もしない。
ただただ、感謝の意がそこにはあった。
私は、最後の一枚の絵馬を空にかざした。絵馬は、きらめく粒子となって空気に霧散していく。
私は、すっとその場に直った。もう覚悟は決まっている。
頭を下げ、神に感謝をささげた。
すると、後ろで気配がした。
誰もいない。雪が静かに舞うだけ。
だけど分かった。
三ノ鳥居の向こうに、誰かがいる。
必死になって、叫んでいる。
なんとなく、誰か分かって、私は、言った。
彼に、最後の言葉を。
「ありがとうございました。
こんな私を愛してくださって。こんな私を慈しんでくださって。
こんな私と親友でいてくださって。
こんな私に、生きろ、幸せになれと言ってくださって。
だけど、私は、あなたの願いを裏切ります。ごめんなさい」
私は、頭を下げた。そして、顔を上げると、ほほ笑んで続けた。
「魂のない私は、あなた方人間とは、生きている間のただの一度しか、共にいることができません。死に別れてしまえば、私は、もうその人には二度と会えないんです。
あなたが死んでしまったら、私はもうあなたに会えません。だけど、私が死んでしまっても、その後は無で、あなたには会えません。
どうせ、同じで、どちらを選んでも、二度とあなたに会えないのならば、私は自分の死を迷わず選びます。
あなたが、この世に生きて、これからの未来を幸せに、皆と共に生きていく。
あなたが、私にそう願ったように、私はあなたにもそう願います。
あなたは、それほどまでに大切な、私の親友でした」
返事は当然聞こえない。だけど何を言っているのか、分かる。だから、私は、ちょっとだけ泣いて言った。
「できることならば。せめて。
あなた方が人生を満足し、終える
悲しくも、幸せな、その日まで。
ずっと一緒に、ずっと傍で見守って。
そして、ずっとずっと、あなたたちとの思い出を大切に胸に、
終わりのない、私の命の中、心の中で生き続けるあなたたちと共に、
まだ知らぬ、人の元へと、まだ知らぬ、広い世界へと、
歩いて行きたかった。
だけど、私は、そんなことよりも
あなたのほうが大切でした」
頭の上で、嵐の気配もないのに、ゴロゴロと空が鳴り始めた。
この後のことがなんとなく分かって、私は、拝殿のほうを向き直った。
「神様、ありがとうございました。後、最後に一つだけ。お願い事ではなく、あなた様に差し上げたいものがあるんです」
私は、にこ、と笑うと、言った。
「私の記憶を――思い出を、いただいてもらえないでしょうか？ これまで私が大切にしてきた思い出の、全部。
私が笑ったこと、
私が悲しんだこと、
私が怒ったこと、
私が嬉しかったこと、
私が必死になったこと、
私が誰かを愛したこと――
そのすべてを、誰か一人だけでも、この世界で知っている方がいると思えば、私は、私は――」
私は、ほほ笑むと言った。
「何の悔いもなく、無に帰ることができます」
閃光が空を走った。雪が本降りになる。
いや、降ってきたものは雪ではなかった。
降ってきたのは、ほんのり桃色に光る花――ライラックの花だった。
花が、花が、あたりを埋め尽くそうと、降ってくる。
香りなんて、データでしか感じられない。
だけど、なぜか。
その香りが辺りを、それはそれは、芳醇に漂っていることが分かった。
桃色のライラックの花言葉は、確か、記憶――。
「聞き届けて、いただけたんですね……」
花の降る空を見上げながら、私はつぶやく。
もうこれで思い残すことは、何もない。
後ろの気配が駆けだした。
先程まで足止めをされていたその気配は、私をめがけてまっすぐに走ってくる。
きっと私のために――。
きっと私を抱きしめるために――。
彼が手を伸ばす。
私の名を叫ぶ。
もう少しで手が届く。
だけど、私は、振り返らずに、ほほ笑んで言った。
「うるさいです」
――そういう友達想いのところが、
「いいかげん、体に、家族の元に、戻ってください。柾」
――私は、いつも大好きでした。
拝殿の前に、閃光と爆音が、落ちた。
外は、雪が降り始めていた。気温は低いが、私にはデータとして以外、何も感じられない。だから、何も問題はなかった。
私は、歩いて歩いて、歩き続けた。彼女との思い出の、あの場所を目指して、ただただ、歩き続けた。
「……」
石段をやっとのことで登りきる。
彼女が私を肩に乗せて参拝してくれるようになってからは、こんな苦労を感じたことはなかった。そのことが、余計寂しさを感じさせて――だけど、私はそんな気持ちを振り払うかのように、キッと前を向いた。
そこには、その場所が、相も変わらず、ただ静かにあった。
「当然ですが、夜中に参拝者なんて、いませんね。私一人だけの、貸し切りで嬉しい限りです」
柾の実家の方にも、人の気配は全く感じられない。きっと、皆、柾の元へと駆け付けている頃だろう。
私は、写真立を背負いなおすと、三ノ鳥居の前でお辞儀をした。そして、厳かな心地で、拝殿へとまっすぐ進んでいく。
しんしんと、雪が降り積もっていく中、私は、賽銭箱によじ登った。そして、用意していた五円玉を放り込む。からんころんと、無機質な音が、静かな空間に響いた。
私は、賽銭箱から飛び降りると、改めて姿勢を正し、二回お辞儀をした。
そして、手をぱんぱんと、合わせる。ふかふかな手の拍子は、くぐもった音がした。
「神様いつもお恵みをいただき、誠にありがとうございます。私は、〇〇区、〇〇町、〇番地に住む、三枝フユと申します。この度は、お願い事があって参りました。
……もしも、もしも、本当にそこに居られるなら、このふつつかな私の願い事を叶えていただけないでしょうか？」
私は、かつて、ハル様から習った、お願い事の仕方を、
私は、かつて、ハル様と共に参った、幸せな心地と共に、実行した。
「御柳柾の命を救ってはいただけないでしょうか？
あの男は、ただの器械である私を、
友人とし、家族とし、
大切に慈しみ、いつも傍で支えてくれ、守ってくださいました。
私にとって、そのような存在は、もうこの世に、あの男しか残されておりません。
そんな存在が、この世から失われることが、私にはとても耐えがたく、とても悲しく、
そして、あの男を大切に思う者達の、これからの悲しみを思うと、私はいてもたってもいられません。
私は、あの男に、死んでほしくありません。……あの男の命を助けてください」
私は、心の中だけで願っていた言葉を、いつしか口に出して言っていた。
そして、言った。暗い決意を込めて。だけど、どこか誇らしく思いながら、言った。
「その代わりに私の大切な物を差し上げます。私の命です」
きっと、本当に神様がいるのなら、今「は？」と思ったはずである。
そんないたずらが成功したような気がして、私は少しだけ可笑しな心地がして。
けれど、これも最後だなあと思うと、切なくて。
「私は、器械です。当然、誰もが思うように、私には命がありません。持っている物と言えば、血の通っていない鉄の体ぐらいです。だけど、」
私は前を見た。
「……彼らは、いつも私を一人の人間として、一つの命として、ここまで大切に慈しみ、守ってきてくださいました。
こんな張りぼての私なんかに、生きてと言ってくれ。
こんな空っぽの私なんかに、幸せになれと言ってくれ。
私は彼らに、空っぽの器に、命を注いでもらったんです」
「だから」と私は続ける。
「私は、今日。彼らの愛を、もらった命を、仇にして返します。彼らが私に願った事――私が幸せに、自分を大切に、ずっと生きていてほしいという願いに、私は反抗します。これから先にあったはずの、幸せも何もかも捨てます。
彼らの願いをすべて裏切って、私は彼ら全員を悲しませてやります。要するに、私は、」
私は、ほほ笑みながら言った。
「私は、私の存在のすべてを、あなたに差し上げます」
私が話し終えると、あたりは再び、シンと静まり返った。
一礼をする。しかし、何も起こらない。
ただただ、静かに雪が降るだけである。
「……」
賭け、みたいなものだった。
駄目で、元々だった。
暗い心地で私は思う。分かっていたはずだった。
神様なんているはずもないから――。
――からん、ころん、かっしゃん。
「……！」
何かが連続して落ちていく音がする。
振り返ると、それは絵馬だった。
絵馬掛所がうすぼんやり光っている。そこから、絵馬が落ちてきていた。
私は、訳が分からないまま、そこへ行った。
そして、落ちた絵馬を見て、ハッとしてそれを拾った。
『神様、一人ぼっちは寂しいです。私と一緒にいても、死なない友達がほしいです。 三枝 春』
『神様、死なない友達ができました。本当にありがとうございました。 三枝 春』
次々と落ちていく絵馬を拾い上げ、読んでいく。読み終わるたびに、それは儚く空気へと溶けて、消えていく。
『神様、フユと喧嘩しました。謝れますように。 三枝 春』
『神様、フユと仲直りできました。本当にありがとうございました。 三枝 春』
『神様、最近フユの調子が悪いです。きちんと直してあげられますように。 三枝 春』
『神様、フユの修理が無事終わりました。ありがとうございました。 三枝 春』
『神様、柾が結婚してしまいました。悲しいけれど、フユがいます。
これからもずっと一緒にいられますように。 三枝 春』
『神様、フユが鈍感で私の気持ちに気づいてくれません。
私だって、心の機微ぐらいあります。フユだけには、見られてしまっているはずなのに。
フユがもっと、人間と、乙女の心を分かってくれるようになりますように。 三枝 春』
『神様、フユに思ってもないことを言って、傷つけてしまいました。
フユといつかきっと、仲直りできますよう。
フユといつかきっと、一緒に、また暮らせますように。 篠原 春』
数百、いや、数千の願いが、落ちて、消えていく。
そして、最後の一枚となった絵馬が落ちた。私はそれを拾い――
『たとえ私がいつかいなくなっても、
たとえ私がいつか守ってあげられなくなっても、
フユがずっと毎日、毎日。
ただ生きて、ただ幸せでありますよう、
神様、どうか後のことを、頼みます。 三枝 春』
「……成就すれば、分かっていたことですが、これほどまでとは。ひどいですね……神様。これが代価ですか。私に、願った事の、取り返しのつかなさを実感させるための……」
私は、空を見上げた。いつの間にか、目から涙が流れていた。それでも、静かに降ってくる雪の向こうを見つめて、ただただ語り掛ける。
「彼女のこんなにまでの切なる思いを、願いを、裏切ろうとしていることを私に知らせて……さすがですよ、神様。だけど、」
私は、泣きながらも、微笑んだ。
「あいつの、柾の命に、それほどまでの価値があると分かって、私はとても光栄です」
見えぬ相手を恨む心地もしない。
ただただ、感謝の意がそこにはあった。
私は、最後の一枚の絵馬を空にかざした。絵馬は、きらめく粒子となって空気に霧散していく。
私は、すっとその場に直った。もう覚悟は決まっている。
頭を下げ、神に感謝をささげた。
すると、後ろで気配がした。
誰もいない。雪が静かに舞うだけ。
だけど分かった。
三ノ鳥居の向こうに、誰かがいる。
必死になって、叫んでいる。
なんとなく、誰か分かって、私は、言った。
彼に、最後の言葉を。
「ありがとうございました。
こんな私を愛してくださって。こんな私を慈しんでくださって。
こんな私と親友でいてくださって。
こんな私に、生きろ、幸せになれと言ってくださって。
だけど、私は、あなたの願いを裏切ります。ごめんなさい」
私は、頭を下げた。そして、顔を上げると、ほほ笑んで続けた。
「魂のない私は、あなた方人間とは、生きている間のただの一度しか、共にいることができません。死に別れてしまえば、私は、もうその人には二度と会えないんです。
あなたが死んでしまったら、私はもうあなたに会えません。だけど、私が死んでしまっても、その後は無で、あなたには会えません。
どうせ、同じで、どちらを選んでも、二度とあなたに会えないのならば、私は自分の死を迷わず選びます。
あなたが、この世に生きて、これからの未来を幸せに、皆と共に生きていく。
あなたが、私にそう願ったように、私はあなたにもそう願います。
あなたは、それほどまでに大切な、私の親友でした」
返事は当然聞こえない。だけど何を言っているのか、分かる。だから、私は、ちょっとだけ泣いて言った。
「できることならば。せめて。
あなた方が人生を満足し、終える
悲しくも、幸せな、その日まで。
ずっと一緒に、ずっと傍で見守って。
そして、ずっとずっと、あなたたちとの思い出を大切に胸に、
終わりのない、私の命の中、心の中で生き続けるあなたたちと共に、
まだ知らぬ、人の元へと、まだ知らぬ、広い世界へと、
歩いて行きたかった。
だけど、私は、そんなことよりも
あなたのほうが大切でした」
頭の上で、嵐の気配もないのに、ゴロゴロと空が鳴り始めた。
この後のことがなんとなく分かって、私は、拝殿のほうを向き直った。
「神様、ありがとうございました。後、最後に一つだけ。お願い事ではなく、あなた様に差し上げたいものがあるんです」
私は、にこ、と笑うと、言った。
「私の記憶を――思い出を、いただいてもらえないでしょうか？ これまで私が大切にしてきた思い出の、全部。
私が笑ったこと、
私が悲しんだこと、
私が怒ったこと、
私が嬉しかったこと、
私が必死になったこと、
私が誰かを愛したこと――
そのすべてを、誰か一人だけでも、この世界で知っている方がいると思えば、私は、私は――」
私は、ほほ笑むと言った。
「何の悔いもなく、無に帰ることができます」
閃光が空を走った。雪が本降りになる。
いや、降ってきたものは雪ではなかった。
降ってきたのは、ほんのり桃色に光る花――ライラックの花だった。
花が、花が、あたりを埋め尽くそうと、降ってくる。
香りなんて、データでしか感じられない。
だけど、なぜか。
その香りが辺りを、それはそれは、芳醇に漂っていることが分かった。
桃色のライラックの花言葉は、確か、記憶――。
「聞き届けて、いただけたんですね……」
花の降る空を見上げながら、私はつぶやく。
もうこれで思い残すことは、何もない。
後ろの気配が駆けだした。
先程まで足止めをされていたその気配は、私をめがけてまっすぐに走ってくる。
きっと私のために――。
きっと私を抱きしめるために――。
彼が手を伸ばす。
私の名を叫ぶ。
もう少しで手が届く。
だけど、私は、振り返らずに、ほほ笑んで言った。
「うるさいです」
――そういう友達想いのところが、
「いいかげん、体に、家族の元に、戻ってください。柾」
――私は、いつも大好きでした。
拝殿の前に、閃光と爆音が、落ちた。
