ホウセンカ

「付き合う前……女の人と遊んでたこと、訊いちゃったでしょ……」
「なんだよ、まだ気にしてたのか？前も謝ってたじゃん」
「だって、傷ついたでしょ。割り切れてないって言ってたし……」
「そうだな。けど、きっと一生割り切れねぇよ。オレが抱きたいと思うのは、いつだって好きな女だけだし」

　愛茉の髪の香りが鼻腔をくすぐる。オレはこの香りが好きだった。本人に言うと怒られるが、ほどよい肉付きの柔らかい体も好きだし、きめ細かくて透き通るような白い肌も好きだ。

　もう愛茉以外の女なんて抱けない。オレにとって愛茉の存在は、理想の絵を描く以上の生きる意味になっていた。たとえ絵が描けなくなったとしても、愛茉さえいてくれたらそれでいい。

「……浅尾……桔平くん」

　鼻をグズグズいわせながら、愛茉が顔を上げた。目も鼻も真っ赤になっている。
　
「ん？」
「呼びたかっただけ。“浅尾桔平”って名前、好きだから」

　どうしてこんなに可愛いのか。胸に渦巻いていた重苦しい感情も、愛茉の言動ひとつで綺麗さっぱり消えてなくなる。こんなの、手放せるわけないだろう。どんなことがあっても離れたくない。

「オレも“姫野愛茉”って名前、世界一好きだよ」
「将来は“浅尾愛茉”です」
「浅尾の籍に入っていいんだ？お父さん、泣かないか？」
「ひとり娘なんだから、最初から覚悟してるでしょ。戸籍抜けたって、お父さんはずっとお父さんだし……あっ」

　愛茉がオレの服を凝視して声を上げた。

「……鼻水ついたかも」
「鼻水なのか涙なのか分かんねぇな。ビショビショだわ」

　鼻水垂らして泣く顔なんて、オレ以外は見せられないだろう。愛茉は自分の顔が綺麗だと分かっているから、どういう表情をつくればいいのか、いつも計算している。そういうところも可愛かった。

「きちゃない……脱いで！はい、ばんざーい！」
「ばんざーい」

　言われた通り両腕を上げると、愛茉がオレの服を勢いよく剥ぎとった。色気のない脱がせ方だな。

「お風呂、溜めてくるね！一緒入ろ！あ、風邪ひかないように何か着といてー」

　そう言って、オレの服を持ったまま小走りで洗面所へ向かう。

　無理矢理明るく振舞っているのは分かっていた。愛茉の性格を考えると、スミレの話を聞いて平気でいられるわけがない。

　それでも精一杯オレを励まして、明るい笑顔を見せてくれた。その健気さを思うと、自分の不甲斐なさに嫌気がさす。

　その夜も、いつものように手を握り合って眠りについた。スミレのことを思い出してしまったから、寝つけないかもしれない。そう思っていたが、すぐに寝息をたてはじめた愛茉の寝顔を眺めているうちに、心地良い夢の中へと落ちていった。