ホウセンカ

「妙にあっさり引き下がったから、なんか変だとは思ってたんだよな。あれだけ熱が入ってたのに」
「……やっぱり、やりたくないの？スミレさん、上司の人からも説得するように言われてるって」
「なんでオレがスミレのためにリスクを冒さなきゃなんねぇんだよ」

　トゲのある言葉が、まるで自分に向けられたかのように突き刺さった。そして桔平くんは、苛立った様子で立ち上がる。

「ち、違うよ。スミレさんのためじゃない。桔平くん自身のためでしょ？」

　慌ててベッドからおりて食い下がった。キッチンでウイスキーを注ぎながらため息をつくその表情からは、心底煩わしいという空気が滲み出ている。怯みそうになったけれど、ダメだ、負けるなと自分に言い聞かせた。
　
「だから、オレは自分のために断ったんだよ。言っただろ。溺れるのが分かってて激流に飛び込みたくはねぇって」
「そうかもしれないけど、分からないじゃない。溺れるかどうかなんて」
「浅尾瑛士の絵と並ぶのがどんな意味を持つか、愛茉だって分かるだろ？」
「わ、分かる……けど……」
「嫌なもんは嫌なんだよ」
「でも」

　ウイスキーを喉に流し込んで、桔平くんは叩きつけるようにしてグラスをカウンターへ置いた。無機質な音に、思わずビクッと体を竦める。
　すごく怖い顔。今まで見たことのない表情で、背中がゾクっとした。

「この話は終わり。もう寝ようぜ」
「桔平くん」
「おやすみ」
「待って、桔平くん。お願いだから話を聞いて」

　私を無視して、桔平くんは布団に潜ってしまった。どうしよう。こんなの初めてで、どう対応したらいいのか分からない。
　いつだって話を聞いてくれるのに。ちゃんと目を見て話してくれるのに。今は私の顔を見ようともせず、取り付く島がない。

　らしくない。やっぱり、こんなの桔平くんらしくないよ。
　いつもの桔平くんなら、ちゃんと話してくれるじゃない。嫌なものは嫌なんて、そんな子供みたいな言い方しないでしょう。

　このままじゃダメだよ。スミレさんの言う通り、ただ逃げてるだけになっちゃう。前に進まなくちゃ。2人で一緒に。

「……私ね、桔平くんの絵が大好きなの。お父さん……浅尾瑛士さんの絵とも全然違う、とってもあたたかくて繊細な雰囲気があるから」

　ベッドの上に座って、桔平くんの背中に語りかけた。

「眺めてるだけで、いろいろな感情が湧いてきてね。涙が込み上げてくるの。私には専門的なことなんて分からないけど、桔平くんは絶対、世界に羽ばたける人だって思ってるんだよ」

　桔平くんは背を向けたまま動かない。