ホウセンカ

サザンカの雫

　桔平くんが個展の話を引き受けた数日後、またスミレさんからお茶に誘われた。今度はコーヒーチェーン店ではなく、ホテルのスイーツバイキング。桔平くんを説得してくれた御礼なんだって。
　
「こういうところ桔平とは来ないでしょ？甘いもの、あまり好きじゃないから」
「そ、そうですね……」

　なんだか「私は桔平をよく知っている」というマウントに聞こえてしまった。こう受け取る私は、やっぱり性格が悪いんだろうな。それでも、面白くないものは面白くない。

　この人は私の知らない桔平くんを、たくさん知っている。私はそのことをサッパリと割り切れる性格じゃないから、スミレさんがこういう仕事をしていなければ、絶対に関わりたくはない。どうせ子供ですし。

　まぁいいや。奢ってくれるって言うし、今日は思い切り食べてやる。……夕ご飯は控えめにするけれど。

　さすがホテルのバイキングだけあって、美味しそうなスイーツがずらりと並んでいる。全種類食べられるかなぁなんて、お行儀の悪いことを考えてしまった。いや、でもやっぱり全部食べたい。

　ふと見ると、スミレさんはもうテーブルについている。あまり待たせると悪いから、ひとまず適当にピックアップして急いで自席へと戻った。

「す、すみません。お待たせしてしまって」
「別にいいのよ。せっかくなんだし、たくさん食べて」
　
　2品しか持ってきていないスミレさんに対して、お皿いっぱいにケーキを盛っている私。き、気にしないようにしよう。

「愛茉さんに、言っておきたいことがあって」

　フルーツタルトを淑やかに食べながら、スミレさんが口を開いた。

「桔平とは、打ち合わせや取材で何度も顔を合わせることになるけど……言うまでもなく、ビジネスの話だけだから。仮に帰りが遅くなっても、それは打ち合わせが長引いているだけ。だから気を揉まないでね」
「わ、分かってます。別に、気にしないので……」
「そう？桔平が随分と貴女のこと気にしていたから、理解のある振りをしてるだけで嫉妬深いのかと思っていたけど。気にしないのなら良かった」

　……この前の親近感を返してほしい。これって私への嫉妬もあるのかな。言葉が、めちゃくちゃトゲトゲしている。

　恋愛という面では相手に執着しないらしいけれど、スミレさんは今、桔平くんにどんな感情を抱いているんだろう。

「私、貴女みたいな女性って嫌いなのよね」

　突然言われて、ケーキを口に運ぼうとしたまま固まってしまう。い、今、嫌いって言った？

　スミレさんはブラックコーヒーを口にして、間抜け面の私へ冷めた視線を向けた。