ホウセンカ

「なんか小動物みたいだよな」
「小動物……」
「ポケットに入れて、ずっと連れて歩きたい感じ」
「それってペットじゃない」
「あぁ、いいな。オレのペット」

　な、なんか桔平くんが言うと、妙に妖しいというか卑猥な響き。声が色っぽいせい？
　でもペットだなんて嫌だな。ちゃんと女の子として見てほしい。

「ペットなんて嫌だよ。彼女がいい」
「え？」

　桔平くんが、目を丸くして見下ろしてくる。……え？え！？私、何を口走った？

「それじゃあ、なる？オレの彼女に」
「ち、ちが、違うの。ペットじゃなくて、ちゃんと人として扱ってほしいって意味！彼女になりたいとかじゃないから！」
「そんな顔で必死に否定しても、説得力ねぇなぁ」

　一気に汗が吹き出してくる。顔が熱い。
　彼女がいい、だなんて。話の流れで思わず口にしてしまった。桔平くんが動物扱いするからよ。そう、決して彼女になりたいって意味ではないもん。

「ほ、本当に違うからね。動物扱いしないでってことだから」
「はいはい、今日はそういうことで勘弁してやるよ。これでも結構、気は長いんでね。愛茉がオレと一緒にいたくてたまらなくなるまで、ちゃーんと待つから」

　相変わらず、桔平くんは余裕の表情。
　私は既に、一緒にいたくてたまらなくなってるもん。本当は気づいているくせに、そういうこと言ってるのかな。私から言わせたいの？

　もし今、マンガとかドラマみたいに少し強引に迫られたら、絶対に拒めない。本当はそうして欲しいって願望もある。それなら、私が仕方なく折れたって形にできるでしょ。

　でも桔平くんは、きっとそんなことしないんだろうな。断言はできないけれど、何となくそう感じる。

　私は、効きすぎるブレーキを自分で緩められない。まだ早いっていう声が、ずっと頭から離れないの。

　桔平くんは、ずっと私だけを好きでいてくれる？よそ見なんて絶対にしない？

　我ながら重たすぎることばかり考えてしまう。そしてその確証が得られないうちは、ずっとブレーキがかかりっぱなし。

　でも一緒に過ごす時間が長くなるほど、桔平くんに惹かれていく。そんなこと最初から分かっていた。踏み出してしまったら、きっともう戻れない。

　だからちゃんとブレーキをかけておかなきゃ。不安を抱えたまま引き返せなくなるのは、怖いから。

「あ、爬虫類館」

　桔平くんが足を止めた。
　
「爬虫類、気持ち悪い？入ってもいい？」

　まるで「このお菓子買っていい？」ってお母さんにねだる子供みたいな言い方で。爬虫類はそんなに好きではないけれど、ついつい頷いてしまった。

　桔平くんは、爬虫類が好きなのかな。さっきもエボシカメレオンとか言ってたし。