新 撰 組 終 末 記

『……どう？　これでいいかな』



　道場はいつになく静まり返り、ゴクリと生唾を飲む音さえ聞こえてきた。



『？土方さーん？』



　審判じゃなかったの…？



歳三「…雪乃の、勝ちだ」



　その言葉を聞いて、喉元に突きつけたままだった竹刀を引く。



？「マジかよ…平助が負けた…？」



？？「なんだあの女…」



　みんな、予想外だったのか 固まったままだ。



？「おい平助！　手加減なんてしてねーだろうな」



平助「…っ…ははっ…そんな…するわけないだろう」



　幹部の一人…おそらく、原田 左之助が藤堂に話しかけた。



　傷だらけの胸元から腹筋までを、躊躇なく着物を はだけさせて見せている。　腹には一文字の傷跡があって、これはきっと切腹未遂のときの傷だろう。



　昔 上司に「腹を切る作法も知らぬ下司め」と怒鳴られ、短気だった左之助は本当に腹を切ってしまったのだ。



　ぽーっと、そんなことを考えていると、



　一方の藤堂は、乾いた笑みを浮かべている。



歳三「…おい、斎藤 行け」



　黙っていた土方さんは顔を上げると、急にそんなコトを言う。



　……え？　相手選ばしてくれて、今勝ったよね…？



勇「…もう十分に実力は分かったろう？　いい加減認めよう。トシ」



歳三「うるせぇ かっちゃん。　俺はまだ認めねぇよ。　早く行け、斎藤」



　苦虫を潰したように、中性的な顔を歪めていた。



『…納得できません。　実力は十分に証明できたはず』



歳三「…自信ねぇのか」



『……はぁ…』



　小学生の思いつくような、やっすい挑発だ。　でもそんなことを言われてしまえば、このまま投げ出すわけにはいかなかった。



　というか、それを分かっていて土方さんも言っているのだろうけれど。



『…わかりました、斎藤さん お願いします』



　…何処に居るか分からないけれど。



　取り敢えず集団に声を掛けると、如何にも寡黙そうな一人の男が出てきた。



一「…斎藤 一と申す。」



　新撰組では三番隊 組長をしてたっけ。



　お互いに竹刀を持って、正面で構える。　私は先程と同様、鶺鴒の構え。



　斎藤さんは、…あの構えって、居合だよね。



　まるで、ないはずの鞘に、木刀を仕舞っているよう。



　こっちから攻めなければ、いつまでもこの膠着状態が続くであろう。



　仕方ない、私から行くか…。



『…っ…！！』



　力強く踏み込んで、間合いに入らんところで、鞘から抜かれたように竹刀を私に向けた。



　…っ…！！やっばい、！！



『っ゛…』



一「…成る程、止めるか…」



　無防備だった左脇腹に、一太刀打ち込まれそうになるが、なんとか反射神経を存分に活かして、竹刀の先で受け止めた。



　来るってことは分かっていたのに、いざ来るとなるとやっぱりやばい。



　力強っ…！！　押し負けるっ…。



『…あっぶない…』



　斎藤さんの攻撃をなんとか流す。



　ビリビリと痺れる手を誤魔化すように、竹刀を握りしめた。



　今度は斎藤さんから、深く踏み込んで仕掛けてくる。　逆袈裟を仕掛けてくるのを見切り避けると、空いた胴を狙う。



一「ぐっ…」



　斎藤さんは無理矢理 体を捻り、遠心力で私の竹刀をかろうじて弾いた。



　今度は自分の胴が空いてしまったので、一旦下がる。



　斎藤さんは今度は下段の構えで構えるが、無理に体を捻ったことにより、脇腹の筋肉が急に伸びてしまい、痛むようで 顔を少し歪めている。



『…行きます…！！』



　こんなに強い人、出逢ったことなくて、気分が高揚しているのが自分でも分かる。



　空気に押されたのか、馬鹿 真面目に宣言した。



一「…っ…！！」



　こごで、披露したことのない突き技。



総司「…えっ…」



　ただの突き技ではない。



歳三「……総司…」



　後に、新撰組 最強の天才剣士と呼ばれた 沖田 総司が最も得意とした、三段突きだった。