色褪せて、着色して。～沈丁花編～

　王妃が静かにティーカップを置いた。
　じっと私を見る。
　重圧が凄い。
　とんでもないオーラを持っている人だと思った。
「イバラさん…でいいのかしら？」
「えっ！？」
　ビックリして大声を出すと。
　王妃の後ろにいた侍女が、こっちを物凄い形相で睨んできた。

　イバラ…という呼び名はローズ様と２人きりのときに呼び合う秘密の名前のようなものだった。
　…はずだったのに。
　王妃は余裕げに微笑んだ。
「どうして、私があなたをお呼びしたか疑問に思っているでしょう？」
　したたかに、通る声で王妃が言った。
　私が黙っていると。
　王妃は「うふふ」と口元をおさえて笑った。
「イバラさんは、やっぱりローズにそっくりね」
「……？」
　話がわからずに首を傾げるしかない。
「結婚するとき、ローズが貴女のことを話してくれたの。世間的には寵姫と言われているけど。本当は唯一の血の繋がった家族みたいなものだって」
「かぞく…」
　絶望。
　という言葉が頭の中を支配した。

　ローズ様と話したのはほんのわずかな日々だったけど。
　似ていると言われるからって。
　ただ、それだけで。
　家族のような目で私を見ていたのか。

　それよりも、秘密だと思っていた呼び名を王妃に話して。
「あいつは家族みたいなもんだ」と説明したローズ様に対して。
　物凄くショックを受ける。

　手をグーにすると。
　だんだん腹が立ってきた。

　目の前にいる王妃は、毅然とした態度で。
　私に接している。
　世間がなんというか、ローズ様は私だけのものよ。
　そう、顔に書いてある。

　これ以上にない屈辱を感じた。
「ここは、美しい国ね。食べ物にも困らない。平和な国だわ」
　私が黙っている間に、どんどんと王妃は話を進めていく。
「ただ、誰かと親しくなりたくても同年代がいないのよね。凄いわね、ローズのお母様って。いくら嫉妬深いからって女性を宮殿から追い出すなんて」
　まるで、私が宮殿中の女性を追い出したと非難されているようだった。
　確かに私はローズ様のお母様とそっくりだけど。
　お母様ほどの悪女になんてなれるわけもない。

　今は亡き、ローズ様のお母様は嫉妬深い方で城中の若い女性を追い出した。
　というのは、大きな伝説になっている。
　王国の歴史上、最悪の悪女だと言われる先代の王妃。

「だから、私。貴女と仲良くしたいと思っているの」

　手を合わせて。
　目をキラキラさせて。
　屈託のない表情で言った王妃の言葉に。
　私は、思わず「は？」と言って固まった。

　この人は一体、何を考えているのだろうか。