色褪せて、着色して。～沈丁花編～

　大理石で出来た床はひんやりと心地よく。
　やがて、ざわざわと人が入ってくるのがわかった。
　頭を下げた状態は想像以上に辛くて。
　首痛い…と思っていると。
　ようやく、ラッパの音がして。
「国王・王妃のおなーりー」
　という若い男性の声が響いた。

「頭を上げよ。太陽夫人」

　ローズ様の声に、私はゆっくりと頭をあげる。
　目の前には階段があって。
　その奥の方に王座があり。
　国王と王妃がさげすむような目でこっちを見ているではないか。

　室内の両端には、ずらりと国家騎士団の人間が並んでいる。
　王座にいるローズ様は。
　自分の知るローズ様とは、違った。
　国家騎士団の制服を着たニコニコ笑うローズ様とは違って。
　王冠を頭にのせて、全身白色の王様らしい格好をしている。
　白いパンツに、白いジャケットには金色の刺繍がほどこしてあって。
　鋭い目でこっちを見ている。
　対して、王妃は赤色のドレスを着て口元を扇子で隠している。

「太陽夫人には、国内で起きている、ある事件の捜査に協力してもらう」
「へ？」

　ローズ様は立ち上がると。
「聴け！」
　と叫んだ。
　端っこに立っていた騎士たちが「は！」と言ってローズ様のほうへ身体を向ける。
「近頃、我が国では他国から幼い少女を買い付け、娼婦まがいのことをさせている悪人がいると聞く。その悪人をいつまでたっても捕まえられない。いつまでも、いつまでも」
　そう言うと騎士たちは頭(こうべ)を垂らした。
　がくっと落ち込むような仕草だった。
「そこで、我はそなたに潜入捜査をしてもらいたい」
　ローズ様はそう言うと。
　私を見た。
「貴女は娼婦として、悪人のもとへ潜入してもらいたい」

　何を言っているんだろう。
　その時ばかりは、ローズ様の言うことが。
　何一つ理解できなかった。
　ただ、視界に入ったのは。
　多分、私を見て笑っているとしか思えない王妃様の表情だった。