初恋の終焉〜悪女に仕立てられた残念令嬢は犬猿の仲の腹黒貴公子の執愛に堕ちる

疑心暗鬼

　ここは、何処かしら？

　ベッドから身体を起こしたエリザベスは、品の良い家具が置かれた室内を見回し考える。

（あの想い出の泉にハインツ様と行って、公爵家同士の婚姻がどうとか……）

「――えっ！？」

　唐突に思い出した泉での出来事に愕然とする。黒髪黒目のハインツと、あの金色の少年が同一人物だったなんて、エリザベスは想像もしていなかった。

（陽の光を受けて髪が金色に見えていたなんて、幼い頃の記憶はあてにならないわ）

　しかも、その初恋の君をウィリアムと思い込み、突っ走った過去のエリザベスは間抜けでしかない。真相を知ってしまえば、あんなにもウィリアムに固執していた自分は何だったのか馬鹿らしくもある。

（ある種の意地みたいなものだったのかしらね……）

　エリザベスを助けてくれた初恋の君が裏切るはずがないと。そう思わなければ、初恋の君を忘れられないエリザベスの幼い心は守れなかったのだろう。

　あまりにも過去の記憶を美化し過ぎていた事の弊害か、恋は盲目とはよく言ったものだ。

　こうして、過去の自分を客観視出来るようになっただけでも、ハインツには感謝しなければならないのかもしれない。

　ただ、初恋の君がハインツと分かったからと言って、ウィリアムと同様に愛せるかと言うとそうではない。

（私の初恋は、ウィリアム様に裏切られた時に終わったのよ）

「エリザベス、目を覚ましましたか？」

「えぇ。私、泉に落ちたのね」

「そうです。少々、追いつめ過ぎました」

「よく言うわよ。ただ、命を助けられた事には代わりないわね。今も昔も」

「エリザベス、思い出したのですね！」

「えぇ、全て。泉に落ちた幼い私を助けてくれたのはハインツ様でしたのね」

　ベッドの縁へと駆け寄り手を取ったハインツの笑みを見て、エリザベスの心臓が跳ね上がる。いつもの皮肉を滲ませた笑みではない、まるで喜びが心の底から溢れ出したような笑み。そんな笑顔見たことなかった。跳ね上がった心臓が、トクトクと高鳴る。

「やっとだ……やっと……。エリザベス、貴方がウィリアム王子の手を取るたび、身が切られる思いでした。何度、貴方を助けたのは私だと叫びたかったことか。何度、貴方の初恋の相手は私だと叫びたかったか」

　ずっと昔から想いを寄せてくれていたとも取れる発言に、エリザベスの高鳴り出した心臓がさらに速度を増していく。

　ただ、どこかが引っかかる。夜会で接して来た彼とは違う顔を見せるハインツ。

　高揚していく心とは裏腹に、冷静になれと頭の中で警鐘が鳴り響く。彼は、あのハインツ・シュバイン公爵子息なのだ。ハインツの政治的手腕は、政治に興味のない貴族令嬢の間でさえ噂になるほど有名だ。目的のためならば手段を選ばず。利のためなら非道な事だろうと平気で行うと噂されている。だからこそ、あの若さで次期宰相候補と名高いのだが。

　そんな男が、愛だの恋だのと言っている事自体、違和感でしかない。甘い言葉で惑わし、相手を思い通りに操る。それこそ、彼の本質ではないのか？

　疑心暗鬼の疑問符が頭の中をクルクルと回る。