初恋の終焉〜悪女に仕立てられた残念令嬢は犬猿の仲の腹黒貴公子の執愛に堕ちる

過去

「ミリア、私ダメダメ令嬢ね」

「お嬢様、今更ですか」

　エリザベスが領地での静養を命じられてから、半年が過ぎようとしていた。その間、彼女が何をしていたかというと、何もしていなかったと言うのが正しい答えだろう。

　この半年、エリザベスなりにウィリアムとの婚約破棄について考えてきた。なぜ、あんなにも彼を盲目的に愛していたのかと。

　公爵令嬢としての貴族社会での立ち位置を考えれば、エリザベスが婚約者の噂を把握するのは当然の事である。友人令嬢の忠告や社交界で囁かれている噂を、彼女が知らないはずは無かった。ウィリアムの女遊びの噂を。

　エリザベスがウィリアムと婚約して十年。気づかないふりをしていても、年月が経てば気づかないふりをすることすら難しくなる。ましてや、パートナー同伴の夜会に、他の令嬢を伴い出席したと聞けば、ウィリアムの気持ちがエリザベスに無いのは誰の目にも明らかだ。

　ただ、ウィリアムの気持ちがエリザベスに無いと知りながら、それを認めることだけは出来なかった。認めてしまえば、全てが終わってしまう。幼い日の淡い恋心ですら否定されるようでエリザベスには、それが耐えられなかった。

「ミリア、遠駆けに行きたいの。いいかしら？」

「今からでございますか？　すぐに準備致しますのでしばしお待ちを」

「大丈夫よ。領地からは出ないし、ここら辺の地理は頭に入っているわ」

「しかし、護衛をつけずに行くのは……」

「ミリア、お願いよ。どうしても一人になりたいの」

　最後まで一緒に行くと言って聞かないミリアを宥め、エリザベスは愛馬にまたがり駆けだす。手綱を操り、風に乗り、愛馬と駆ければ過去の記憶がよみがえる。幼い日の母との思い出が。

（あの日……、母が死んだ日、私は生ける屍になった……）

　元々体が弱かった母、ルシアンナはエリザベスを産むと急激に体調を崩すようになった。それと同時に増していったルシアンナのエリザベスに対する執着は、常軌を逸していたという。今考えればルシアンナは、自分の死期が近い事を察していたのかもしれない。

　本来であれば、高位貴族家の赤子は乳母に育てられるのが定石だ。しかし、ルシアンナはエリザベスを乳母に預けず、自分で育てる事を頑なに固辞したという。

　そんな日々の中育てられたエリザベスもまた、ルシアンナの存在が特別だった。

　側にいて当たり前だった存在が突然いなくなる。その現実は、幼い心に大きな傷を残した。母を失い、心を失ったエリザベスは、全ての感情を失った。

　笑うことも、怒ることも、泣くこともない。人形のようなエリザベスに、母亡き後、残された家族は困惑を極めた。どんなに手を尽くしても感情が戻ることはなかったそうだ。

「……ついた」

　目の前に広がるのは、キラキラと輝く湖面。木々が生い茂る森を駆け抜けた先にある想い出の泉を前に、エリザベスは過去の記憶を呼び醒ます。

（この場所で、彼に出会えたからこそ、今の私はあるの）