初恋の終焉〜悪女に仕立てられた残念令嬢は犬猿の仲の腹黒貴公子の執愛に堕ちる

金色の少年

『今回の件のお礼も兼ね、アイリス・ヴェッティ伯爵夫人、ミランダ・フラル伯爵令嬢、並びにそれぞれのパートナーを領地へと招待することとした。ホスト役として対応するように』

　数日前に届いた手紙を見つめ、エリザベスは大きなため息をついた。

　手紙が届いてからの怒涛の三日間は、迎えの準備で目が回るような忙しさだったのだ。人手の豊富な公爵邸とは違い領地の使用人の数は限られる。

　公爵令嬢といえども優雅にお茶を飲んでいる暇はない。右に左に駆けずり回り、到着前日に体裁を整えられたのは奇跡と言って良い。領地の使用人の優秀さの賜物でもある。そして、当日を迎えた訳だが――

「ねぇ、ミリア。この格好変じゃないかしら？」

　王都を離れて半年、今の流行もわからない。しかも、自堕落な生活でお手入れを怠った髪も肌も艶がないように思う。

(アイリス様とミランダ様のパートナーも一緒だなんて……、なんてツイテないのかしら）

「格好は問題ないかと思いますが、以前の煌びやかなお嬢様の印象ではございませんね。以前のお嬢様が薔薇なら、今のお嬢様はかすみ草といったところでしょうか。消えて無くなりそうに存在感が薄れておりますよ」

「うっ……、ミリア、ひどいわ」

「自業自得です。社交界に戻ることも考えて行動なさらなかったお嬢様が悪いですね」

「わかっているわよ！」

　ミリアの言葉は正しい。領地に来てからもウィリアムとの事をウジウジと引きずっていたのは自分だ。殿下を見返してやるくらいの気概があれば、薔薇に磨きがかかり大輪の薔薇に進化したかもしれないが、今となっては後の祭りだ。現実を受け止め、少しずつ変わって行かねばならないだろう。

（今のままじゃ、お父様の政略の駒にすらなれないわ）

「キツイことを言いましたが、今のお嬢様も私は好きですよ。第二王子の婚約者として、いつ何時も気を張っていたお嬢様は、なんだか無理をしている様にも見えました。でも、今のお嬢様は憑き物が取れて、自然体に見えます。野に咲く花のような、自然な美しさがある。そう感じるのです」

　ずっとそばに居てくれたミリアだからこそ、その言葉に嘘偽りは無い。確かに、以前のエリザベスはどこか無理をしていた。第二王子の婚約者として恥ずかしくないよう、公爵令嬢として貴族令嬢の見本となるように、いつ何時も気を抜くことは出来なかった。笑みを顔に貼り付け、本心を隠し、たとえ心が傷つこうとも平気なふりをする。そんな毎日に心が悲鳴をあげていたのも事実だった。

　領地に来てからの日々は、ガチガチに凝り固まった偽りの仮面が外れ、本来のエリザベスを取り戻すのには、良い機会になった。

「ミリア、ありがとう。私も野に咲く花のように強くならなきゃね」

「お嬢様、その粋です。まずは、今回のホスト役、成功させましょう」

「えぇ、もちろん」

　扉を叩く音に、気持ちが引き締まる。どうやら、客人が到着したようだ。

「エリザベスお嬢様。カイル・スバルフ侯爵子息様、ヴェッティ伯爵ご夫妻様、ミランダ・フラル伯爵令嬢様、ご到着されました」

「ありがとう。客間へお通しして」

「かしこまりました」

　礼をし退室する家令を見送り、ミリアへと視線を移す。

「頑張ってくるわ！」

　笑みを浮かべ手を振るミリアを残し、客人を迎えるべくエリザベスは、私室を後にした。