ベッド―令和で恋する昭和女―

　過去のことを悔いても仕方ない。
　あの彼は今、ベルギーにいてチョコレート専門のパティシエになるべく奮闘しているのだ。
　私も頑張らなくては。
　と言っても私が頑張れることと言えば、中島くんが加納くんを指導するのを見守るくらいだ。

　はっきり言って何もできないに等しい。
　もどかしい。

　が、私が吐息をした理由は、
「ベルギーがどこにあるかわからない」
　ことと、
「あの彼がチョコレート専門のパティシエを目指していたことを理解できなかった」
　ことだ。

　決して、私自身の能力のなさを嘆いたわけではない。

　店長は勘違いしたようだ。
「君も真面目だからね。中島くんについて責任を感じるのは理解できるよ。でも、時には放置することも大人の役割だと思うよ」
「はぁ」
　私は曖昧に返事をした。

（大人というよりおばさんなんだけどな）

　私は心で愚痴を吐いていた。

　店長が背伸びをする。
「私は君を信頼してるよ。はっきり言って今のこの店は君なしでは回らない」
「またまた。店長は持ち上げるのが上手いんですから」
「本気だよ」
「え？」
「私は本気でそう思ってるよ」
「はぁ」

　こういう時に、素直に、
「ありがとうございます。嬉しいです」
　と言えないのが私の悪い性格だ。
　私は天邪鬼なのだ。

　私は子供の頃から他人(ひと)に褒められることになれていない。
　他人(ひと)に賞賛されると歯がゆくなる。
　心が浮いた気がする。
　その場から逃げたしたくなる。

　一方で褒められるとしっかりと、
「嬉しい」
　という感情は持ち合わせている。
　小中学校の時、作文や絵画コンクールで表彰されると純粋に嬉しかった。
　が、その嬉しさを顔には出さなかった。

（表彰されて嬉しい）
　という気持ちと、
（みんなの前でさらし者みたいにされて恥ずかしい）
　という思いが心の中で両立していたのだ。

　本当に天邪鬼以外の何者でもないと思う。
　大人になってからもこの性格は変わらない。

　他人(ひと)に認めてもらうために頑張るのに、いざ認めてもらうと途端に不機嫌になる。
　私自身もこの性格が嫌になる。

　おそらく、店長は私の性質を熟知している。
　店長は様々な人から好かれている。
　『リラの工房』で働く従業員はもちろん、なじみの客や卸業者からの評判もよい。
　私も店長が好きだ。

　もっとも、
「人間として好き」
　という意味で、決して、
「異性として好き」
　というわけではない。
　そもそも、店長と私とでは月とスッポンである。
　当然、店長が月で私がスッポンだ。

　私は店長をおだてることにした。
「店長は優しいですし、理解がありますからね。その点、私はネチネチと女の腐ったような小言ばかり言いますし」
「君の小言は必要だよ。それに女性は腐らないよ」
「たとえば、ですよ。私みたいな古いおばさんをお局様っていうんじゃないですかね」

（令和の時代に『お局様』はないだろう）
　と私は自身の言葉に突っ込みを入れた。

　その時、店長が酷く真面目な顔になった。
「君は自分のことをよく、『おばさん、おばさん』って言うけど止めたほうがいいと思うよ」
「なんでですか？　事実じゃないですか？」
「……」
「店長、私に気を遣ってるんですね。いいですよ、私なんかにそんな気配りしなくとも。店長と私の仲じゃないですか」
「私は本気で言ってるんだが」

　店長の様子が妙だ。

（素材庫にいて小麦粉の粉を吸い過ぎたのか？）

　あり得ない推測を立ててしまった
　店長に中島くんと加納くんのことは報告をしたし、これ以上ここにいる理由はない。

　私は踵を返した。

　私の背後から店長の声がかかる。

「もし、私に何か相談事があったらいつでも言ってくれ。私はいつでも君の仲間だ」

　私は素材庫を振り返ると、店長に向かって大きく一礼した。
　店長の言葉がお世辞だったとしても単純に嬉しかった。