身代わりで嫁いだお相手は女嫌いの商人貴族でした

　すると、そのため息にアメリアが反応をする。

「あの……バルツァー侯爵様……？」

　その声に「ああ、そうだな……それも言わなければいけなかった」と彼は彼女に話しかける。

「呼び名を改めろ。いつまでも、バルツァー侯爵と呼ばれても困る」

「あ……」

「まあ、今変えずとも、結婚をすれば嫌でも変えることにはなるんだが」

「なんとお呼びすれば？」

「普通に名前で呼べばいい」

　そのアウグストの言葉に、庭園に立つアメリアは薄暗闇の中、困ったようにもじもじする。そんなに名を呼ぶのに苦労をするのか、とアウグストが思っていると、彼女はなんとかか細い声を発した。

「あのっ……お、お名前、を、存じ上げておりません……」

「！」

　それは、予想外のことだった。アウグストはあまりのことに驚き、それから小さく「ははっ」と笑った。呆れを通り越して、馬鹿馬鹿しくて笑ってしまう。だってそうではないか。自分も、ヒルシュ子爵家の令嬢の名を知らぬまま婚姻を申し込んだ。それと同じで、彼女もまた自分の名を知らずにここにいるのだと思えば、ほとほと馬鹿馬鹿しいと思えた。

「アウグストだ。ミドルネームはない」

「アウグスト様」

「アウグストでいい。お披露目会では、うまくわたしを呼べるな？」

「えっ……」

「呼んでみろ」

　アメリアは「出来ません」と消えそうな声で答える。だが、アウグストは引き下がらない。

「アウグスト、だ」

「アウグスト様……」

「もう一度。呼び捨てで」

「……アウグスト」

　恥ずかしそうに名を呼ぶアメリアを見て、アウグストは「可愛いところもあるじゃないか」と思う。

「それでいい」

　彼はそう言ってその場を離れた。それは、いつも通りだった。彼は彼女とそう会話をする気もなく、何も言わずにそこから離れて私室へ行く。常に彼の頭の中は仕事のことでいっぱいだったし、ここで彼女の様子を少し見られればそれで「今日もいつも通りだな」と彼は納得するからだ。

　だが。

「おやすみなさいませ」

　背後からかけられた声。ああ、そうか、と彼は足を止めた。

　この声は、今日が初めてではない。昨日も、一昨日も、確かに聞こえていた声だ。だが、アウグストはそれを無視していた。聞こえていても聞こえていないように。彼は「ああ」とだけ言って、自分からは「おやすみ」を返さなかった。