身代わりで嫁いだお相手は女嫌いの商人貴族でした

１３．本当のプロポーズ

「執事代理人が残っているとお聞きした。その者にお会いしたい」

　ヒルシュ子爵家前の門兵にそう告げて、アウグストは通してもらう。彼を案内しようとする門兵に「今日は人が足りないのだろうから、良いよ」と言えば、彼らもまた「ありがとうございます。それでは、ここからまっすぐ行ってあの扉をお開けください」と告げる。

「酷い有様だ」

　ヒルシュ子爵家は、門からエントランスの扉までの両側、美しく花が並べられている。が、よく見れば、その奥側にある庭園は、手入れが行き届いていない。表向き「それっぽく」しているだけで、実際は張りぼてというわけだ。

　彼は、後ろを振り返った。門兵たちが自分を見ていないことを確認すると、脇道に逸れる。

（アメリアは、離れにいると報告書にはあった……）

　足取りが早くなる。ヒルシュ子爵家のどこにどう離れがあるのかはぱっと見てわからなかったが、急がなければと思う。小道だったのだろう場所も、雑草が生い茂っており、まったく手が入れられていないことが明らかだ。

　少し歩けば、本館の裏にどんよりとした離れが一つ見えた。きっと、あそこにアメリアがいるのだろう……アウグストは周囲に人がいないかどうか気にしながら、ゆっくり近づいた。

　と。その時。

「……！！」

　侍女の服を着た一人の女性がそちらから歩いて来る姿が見える。本館と行き来している者だろうか。彼は、庭園の、なんとか緑を保っている木の裏に隠れてそちらを見た。彼女が行きすぎてから、離れに行こう。そう思った時……

「アメリア……！？」

「！」

　まさか。その侍女の服に身を包んだ者が、アメリアだなんて。アウグストは驚いてぽかんと口を大きく開けた。そしてまた、アメリアもまた、驚いて「えっ」と言ってから、がくりと膝をその場で付く。

「アウグスト……！？」

「アメリア。アメリアだな？」

「はい……はい……っ」

　彼は、彼女に手を伸ばした。アメリアはおずおずとその手に手を重ねた。ぐいと彼女の体を起こして、アウグストは顔を覗き込んでいった。

「アメリア。君を、抱きしめても、いいだろうか」

「えっ、え……」

　突然の言葉に面食らったように、アメリアは声がうまく出ない。が、間違いなく彼女はこくりと頷いた。アウグストは、それまで彼女を抱いたことが一度たりとなかった両腕で、細い体を強く抱きしめた。

「すまなかった……本当に、すまなかった……こんなことを言うなんて、と腹を立てられるのは承知の上で言わせてくれ……君に……会いたかった……！」

　彼女のか細い体は、それでもぬくもりを彼に伝える。ああ、温かい。温かいのに、こんなに小さくて、こんなに細くて、折れてしまいそうだ。もっと優しくしてやりたい。だが、それが自分にはうまく出来ない。ぐるぐるとアウグストの脳にあれこれとあてどもないことが浮かんでは消え、浮かんでは消える。だが、それらをどうでもよい、と脳の隅に追いやるように、ただただ、彼は「もう離したくない」と強く願う。

「アウグスト……少し、少し、苦しい、です」

　か細い声に慌てて少しだけ力を緩める。自分の腕の中で見上げる彼女を見れば、見る見るうちに瞳に涙をあふれさせていく。