身代わりで嫁いだお相手は女嫌いの商人貴族でした

１４．後日談

　結局あの後、離れに置手紙をした状態で、アウグストはアメリアを連れて普通にヒルシュ子爵邸を出た。アメリアに関しては「ちょっと案内を頼んでいて」と門兵に言えば、疑われもせずに外に出られたので、良くも悪くも「いい加減だな」と言いながら馬車に乗った。顔の確認も適当なのか……とぶつぶつ文句を言えば、アメリアは「誰もわたしに興味はなかったのでしょうし」と言って小さく微笑んだ。それは癪だとアウグストは少しばかり不機嫌になっていたが、最後には「わたし以外の者が君を見なくても問題はないか」と馬鹿げたことを言い出して、アメリアに少し呆れられた。

　バルツァー侯爵邸に戻って、アウグストはまずヒルシュ子爵家に「これで最後だ」とカミラへの祝い金という名目と、アメリアとの手切れ金という名目で金を送った。それを受け取れば「アメリアとの手切れ」が成立をするし、受け取らなければ金を返してもらう。その二者択一を突き付けたというわけだ。そして、ヒルシュ子爵家は、それを受け取った。とはいえ、きっと数年でその金も底を尽きるだろうとアウグストは思っているが、その時はその時だ。

　戻ってからも、アウグストは仕事に力を入れたままで、帰宅が夜遅い日もあれば、昼に戻る時もある。特に何の変化もなく過ごしていた。だが。

「アウグスト」

　一つの変化だが、アメリアがアウグストの執務室に、ティータイムに時折訪れるようになった。それは、アウグストからの要望だった。彼女の部屋に行ける余裕がそうない彼は、無理矢理休憩時間をとって、彼女と共に茶を飲むことに決めた。

　正直なところ、自分で決めたくせに、最初は「むう」と苛立ちを見せたりもしていたが、ディルクに「適度な休息は仕事の効率をあげますから」と言われ、アウグストも不承不承――何度も言うが彼から提案をしたことだ――それに慣れようとした。

　執務室の入口から入って左手に、応接セットがある。そこに２人は座って、茶を飲んでいた。

「あの、実は」

「うん？」

「し、刺繍が、出来まして……」

　アメリアは恥ずかしそうにそう言って、おずおずと彼に自分の作品を見せた。彼女は、なんだかんだ素直で、言われたことは彼女なりに実行しようとする。それを既に知っていたアウグストは、そんな様子を「可愛いな」と思っているのだが、当然彼女はそれに気付かない。

「見ても良いか？」

「はっ、はい……その、下手ではありますが……」

　ハンカチに花の刺繍。その花の図案は、バルツァー侯爵家のものだ。本当に初心者が刺すためのもの。勿論アウグストにはそんなことはわからないが、ただ、その花が庭園に咲いている花であるということは、おぼろげに覚えているようだった。

　アウグストは「よく頑張ったな」と褒め、それを彼女に返した。アメリアは恥ずかしそうに微笑む。

「まだまだ下手ですけど、もう少しやってみようと思います。ちょっとでもうまくなれたら良いのですが……」

「そうか。楽しいか？」

「楽しい……？」

　アメリアはその問いに不意をつかれたように、きょとんとした表情を見せた。が、それから恥ずかしそうに

「そうですね。楽しい……ええ、楽しいです」

と告げた。それを聞いたアウグストは「それなら、良かった」と言って、茶を飲んだ。

「それで、今はまだ先の話なんですけど」

「ああ」

「いつか、アウグストのハンカチに刺繍をいれることをお許しいただけたら、嬉しいです」

「……」

　アウグストは一瞬口を引き結んだ。その表情を見て、アメリアは「何か自分が悪いことを言ってしまっただろうか」とかすかに眉を顰める。が、当然、そういうわけではなかった。