ジングルベルは、もう鳴らない

第44話 揺らいでいる

「落ち着いて。朱莉さん、落ち着いて」
「だって……だって、樹里ちゃんがどんな気持ちで」


　自分も苦しそうな顔をして、大樹は必死に朱莉を押さえた。好きな子が壊れてしまいそうで怖いのだろう。何だか他人事のように、樹里は彼らを見ていた。驚きで、苛立ちが引っ込んでしまったのだ。


「朱莉。大丈夫よ。ありがとう」
「樹里、何なのよ。コイツら。どうして私が、知らない奴らに責め立てられないといけないわけ？」


　シレッと香澄はそう言い放つ。それに憤慨して、朱莉がまた取っ掛かりそうになった。それでも、香澄は表情一つ変えない。
「朱莉、大丈夫だから。ね？　あのね、小笠原さん。彼女たちは、コイツらではないの。私の大切な同僚よ。そんな風に言わないでくれる？　でも……急に驚いたわよね。失礼をしたことは、謝罪するわ。ごめんなさい」


　冷静に頭を下げると、どうして樹里ちゃんが謝るの、と朱莉の声が震えた。彼女は、樹里が落ち込んでいたのを一番見ている。立ち直り、淡い恋をし始めたことも、彼女が一番よく知っている。だから、悔しく感じてくれるのだろう。その気持ちは、本当に嬉しかった。


「別に……いいわよ。殴られたわけじゃないし」
「そう、ありがとう。じゃあどうか、この話終わりにしてくれないかな。何度も言うけれど、私はもう関係ない。あなたたちが結婚しようと、喧嘩をしようと、私には関係がないの。今後、畑中さんのところへ戻ることもない。どうしたら、分かってくれる？　それとも……小笠原さんは、私がこういう風に言うのも気に入らないのかな」


　樹里は、真っ直ぐに香澄を見つめた。瞬きもせずに、ジッと彼女の目を見ている。香澄はずっと、樹里のことを目の敵にして来たのだ。どうしてかは分からないが、彼女は樹里のことが気に入らない。それだけは、いつだって感じていたことだった。
　そして今、こう指摘されたことが癇に障ったのだろう。ピクピクと片頬が歪んだのを、樹里は見逃さなかった。