ジングルベルは、もう鳴らない

第50話 恋のような味

「はぁ？　もうデートじゃん」


　ホテルの優雅なアフタヌーンティーを前にして、朱莉はそう目を見開いた。夕べの出来事を尋問されているのだ。自分たちが帰った後どうだったのか、と。


「あぁ、でも当然そういう感情ではなくって。単に心配をして誘ってくれたんだと思うんだ。けどそれがさぁ、優しいなぁって思って」
「まぁそうだよね。大人の優しさだよね。寄り添い方がスマートというか」
「そうそう」


　二人でシャンパンに口を付けながら、何度も頷いた。細かな泡が口の中で弾ける。わざわざ、これが付いている店をチョイスするあたりが朱莉らしいなと思う。周りの女の子たちは、いちいち写真を撮ったりと忙しそうだが、あぁいうことは樹里も朱莉もしない。目に焼き付けて、目の前の美味しいものに集中する。サークルでも写真を撮る人の多い中、二人だけはそういうことに全く興味を示さなかった。ある意味似ているのかも知れない。


「でね。私、思ったんだけど」
「お、うんうん」
「やっぱり私……彼のことが好きだと思う。彼女もいるし、相手にはされないだろうけど」


　朱莉には、今の気持ちを素直に宣言しておきたかった。昨夜、斎藤と過ごして感じたことだ。彼がヒロミと結婚をしてしまうとしても、今一緒に過ごせる時間を楽しみたい。それと、自分の気持ちを押さえ付けて、見ないフリもしなくない。仕事で頻回に会ってしまうのは苦しいけれど、それはそれだ。


「うん、それでいいんじゃない？　無理矢理奪ってでも、彼女になりたいって話じゃないでしょ。それなら、私は応援するよ」
「ありがと。どのみちさぁ、今は仕事で関わらなきゃいけないでしょう？　しかも、これからが忙しい。だもの、いちいちときめいてる場合じゃないし、今の関係で十分」
「あぁ、そっか」


　そりゃそうだ、と朱莉は笑いながら、スコーンに手を伸ばす。クロテッドクリームとジャムをたっぷり乗せて、ほこほこと嬉しそうな顔を覗かせた。でしょ、と同調しながら、樹里もそれに手を伸ばす。同じようにたっぷりと乗せたクリームとジャム。これがスコーンにはよく合う。