ジングルベルは、もう鳴らない

第51話　あの不細工な象を

「本当に行くの？」
「行くよ。どこ？」
「えぇ」


　朱莉は、計画を曲げることはしない。アフタヌーンティーへ行き、土産を探して、焼き肉を食べたのが昨日のこと。今日はゆったり目に待ち合わせて箱根へ行き、観光などはせずのんびり温泉に浸かってきたところである。肌の水弾きの差を感じたが、そんなことはすぐにどうでも良くなったくらいに、とても気持ちが良かった。こういう時間の使い方って贅沢よね、と笑いながら帰路についたはずだった。電車の待ち時間、朱莉が言い出したことに樹里は納得がいっていない。

　二人が降り立ったのは、戸越。つまりは樹里の最寄り駅だ。晩ご飯に斎藤のカレーが食べたい、と言い出した朱莉に、こうして手を引かれている。納得しているわけではなく、気乗りしてもいない。ただ引き連れられているだけである。千裕のことがあって、斎藤と散歩に行ったのは一昨日のこと。嬉しかったし、やっぱり好きだと思った。でも、わざわざ会いに行くようなことはしたくない。当然そう言って反論はしたのだが、こういう時の朱莉は本当に話を聞かない。土産の饅頭を買わされ、何ならメイクも直された。鼻歌を歌う朱莉は、どっち？　と上機嫌で問い掛ける。


「いいよ、平野くんにでも聞こう。私、連絡先知ってるの。あぁネットで調べても出て来るか」


　もうこうなった彼女は、頑として意見を曲げない。分かったよ、と樹里が折れるのも想定内なのだろう。こっち、と不満気に指差すと、更に朱莉は上機嫌になった。反して樹里は、斎藤の店に近づき足が重くなる。彼に会いたい気持ちはあるが、ヒロミがいたらどうしようと小さく怯えていた。

　見慣れてきた店の前に立ち、いつもの少し重たい扉を開ける。キィッと音を立て中に入ると、ふわりとコーヒーのいい香りが届いた。
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