ジングルベルは、もう鳴らない

第52話 二人だけの誕生日

　二〇二三年七月二十四日。クリスマスから、七ヶ月。斎藤のカレーが世に出るまで、あと十日ほどになった。年明けから仕事が忙しくなり、斎藤とも事務的な話をするのがやっと。一緒に行く予定だった工場見学も付き添えず、課長や他のメンバーに任せてしまったくらいだ。時々散歩に出掛ける彼と出くわしたが、それもブンタを撫でるので精一杯。一緒に行きたいと思う余裕すらなかった。

　そして今日、大事な品を届けにここに来ている。もう来るのが当たり前になった、斎藤の店に。


「こちらが完成品になります」


　そう言って彼の前に差し出したのは、ついに出来上がったレトルトカレーである。パッケージには、店の外観とあの不細工な象。斎藤の写真を入れた方が売れる、と言った女性社員もあったが、本人からやんわりと拒否をされた。自分はただの喫茶店のおじさんだから、と。


「わぁぁ……何だか感動しますね」
「そうですね。こう実物を目にすると、より実感が沸きますよね。あと少しで、これがスーパーなどに陳列されるようになります。そうなったら、また違った感情が湧くと思います」


　少年のように目を輝かせ、斎藤はそれを手に取った。ようやくここまで来たんだな。プロジェクトリーダーとして携わった初めての商品。ゴールを目前にし、樹里もようやく人心地がついた。叱咤され、自分の至らなさに落ち込んだ、苦行のような日々だった。恋なんて、している場合じゃない。他部署から課題点が挙がれば、それをクリアする。それの繰り返し。今思えば、斎藤の結婚話が聞こえてこなかったのは幸いだっただろう。何とか平常心を保ったまま、責任者としての初めての商品を送り出すことができそうだ。