ジングルベルは、もう鳴らない

第25話 ただいま

「さてと、ブンタ。どうしようかねぇ」


　そう優しく問うてみたが、ブンタはいつもよりもシュンとしている。すぐに帰ってくるよ。大丈夫だよ。犬に伝わるかは知らないけれど、樹里はできるだけ安心できるような言葉を並べた。リビングへ戻れば、一緒にいてくれると安堵したのだろうか。おもちゃを咥えてプンプンと尻尾を振った。ロープでできた骨型のおもちゃ。引っ張り合うのか。いや、投げるのか。樹里は考え込んだ。


「よし。ブンタ、遊び方がよく分からないから、教えてくれる？」


　犬にそう話し掛けて、返事が貰えるわけもない。だが、ブンタは嬉しそうな顔をする。咥えていたぬいぐるみを樹里の前に置き、ハッハッとキラキラした目で見つめて来るのだ。投げるのか？　そういうことか？　半信半疑で、樹里はそれを投げた。ブンタはタッと駆けて行き、取って戻って来る。どうやら正解らしい。樹里はそれを何度も繰り返しながら、また悩む。犬を飼ったことがないのだ。一体、これはいつまでやればいいのか。加減がまるで分らなかった。


「はぁ、疲れた。ねぇ、ブンタ。着替えて来ても良い？」

　ブンタが落ち着くまではと遊んでいたが、一体どれくらい経っただろう。不安げな顔は落ち着いたが、それでもいつもと違う気がしてしまう。不意に、『ブンタは、保護犬だったんです』そう言った斎藤が過る。餌だけあげてもらえれば、と彼は言っていたが、それが本当に大丈夫なのかも分からない。いつもと違う様子に、不安になったりするだろうか。樹里は暫く考え、決めた。分からないなら、今晩はここにいよう、と。樹里の部屋に、とも考えた。だけれど、この部屋みたいな立派な柵もない。それにブンタのベッドや水、おもちゃなど、想像以上に物があって、それは難しいことだと分かった。部屋を出た隙に、斎藤を探しに逃げられてもいけない。クゥンと心細そうに鳴くブンタを撫で、すぐに戻るからね、と斎藤の部屋を後にした。サッとシャワーを浴びて、すぐに戻ろう。他人の部屋で一晩越すなんて考えもしなかったが、これは緊急事態なのだ。ブンタを思えば、仕方のないこと。そう納得させて、ちょっと口角が緩んだ。