いたちごっこ

　「そのとき女将さんに言われた“作る気さえあればドコでも作れるだろう”って言葉が、当時の僕にとっては結構、衝撃で」

　「えー、どうしてよ？」

　「だって違う店に移るって概念がなかったんですよ。そこの店を辞めたら職人として終わり。２度とお菓子作りは出来ないと思ってましたから」


　そうやって前の店では育てられた、だから店を代わるって選択肢があることに驚いた、と筒地君は思い出すように語る。

　当時の筒地君は限界ギリギリで、店を辞めたい気持ちと菓子職人を続けたい気持ちで毎日、悩んでいたらしい。それを救ってくれたのが、お祖母ちゃんだったのだ。


　「だからね、本音を言えば店を継ぐことに興味はないんですよ」

　「じゃあ、どうして皐月と勝負をするの？」

　「そりゃ、生涯あの店に勤めたいと思っているからです」

　「雪月風花に？」

　「はい」


　コクリと頷き、筒地君はボケっとしていた私を置いて、再び佐藤さん家に向かって歩き出す。そんな筒地君の背中を慌てて追う。

　筒地君の気持ちはわかったけど、頭の中は疑問符でいっぱいだ。２号店の話に乗り気だと聞いていたのに、本人からは全然違う答えが返ってきて。


　「それなら勝負なんかしなくても良くない？」

　「ダメですよ。その為には皐月さんに実力を認めて貰わないとイケないんで」

　「どうして皐月？」

　「だって将来のオーナーはあの人でしょう？」

　「ま、まぁ、そうだけど……」

　「だから勝ちたいんですよね。勝てば僕の実力を認めざるを得ないんで」


　そう言って筒地君は唇に優しく弧を描いた。勝気なことを言っているわりには、清々しいくらいの爽やかな笑顔だ。勝負が楽しみでしょうがない、と思っていそうな。


　「それって……つまり、筒地君は皐月を跡継ぎとして認めてるってこと？」

　「当たり前じゃないですか」

　「そっ、か」

　「皐月さんの店を思う気持ちは本物です。僕じゃ勝てません」


　あの人は本当に凄い人です！と筒地君はやり過ぎなくらい皐月のことをベタ褒めする。天才、と言われている筒地君が。瞳の中に尊敬の色を滲ませて。

　なんだ……。筒地君は別に２号店を継ぎたかったわけじゃなかったのか。それどころか皐月を跡継ぎとして認めてる。将来、自分を雇うオーナーは皐月だって自信満々に。

　だったら心配いらないや。お祖父ちゃんとお祖母ちゃんが勝手に２人で盛り上がってるだけだし。放って置いても……って、全然良くないか。私達がどう思っていても決定権はあの２人にあるし。

　お祖母ちゃんはさて置き、問題なのはお祖父ちゃんだ。ここで油断して手を抜こうものなら絶対に許してくれないだろう。本気で跡継ぎを筒地君に変えてしまうに違いない。

　だって出来栄えがどうというより、どれだけ本気でお菓子作りに取り組んでいるのか見たい、っていうのがお祖父ちゃんの本音だろうから。一応、孫だし、その考えで合ってる自信はある。