身代わり同士、昼夜の政略結婚

籠を降りると、ざわめきがベール越しに聞こえる。


「見たか、珍しい。みの虫姫だ」

「今日は白いな。陛下にご挨拶に行かれるのだろう」

「ああも顔も髪も分からなくては、声を掛けるどころではない。ぐるぐる巻きにされたみの虫を、どのように愛せと言うのだ」

「声はくぐもってよく聞こえぬうえ、肖像画が正しいかどうかも分からぬ。いくら姫とはいえ、相手に選べと言うには酷なお人よ」


手先が美しい、というのが、わたくしに向けられる唯一の褒め言葉。

淑女らしく髪を結い上げると、顔を覆う分厚いベールで髪も見えなくなり、服は褒めにくいために、指先くらいしか褒めるところがないのである。


せめてもと指先に力を入れて美しく重ね、椅子の上に下ろされたのを確認して背もたれに背中を預ける。

ざわめきを聞くに、大臣たちと、王子王女が全員集められている。


「みな、顔を上げよ」


父王の声に合わせて、重たい首を少し持ち上げる。さらりと衣擦れの音がした。


「この度みなを集めたのは、他でもない、同盟の話だ」


大きくなるざわめき。


「オルトロス王国より、同盟——正確には、政略結婚の話が来ている。……我が国の第一王女と、彼の国の第一王子を結びたいという申し出である」


ヒュウともヒイともつかぬ、息の通る音がした。しんと静まり返った広間に響いた、遠くの方でか細く押し殺した悲鳴は、第三王女のものだろうか。


オルトロス王国は、通称、夜の国。


我が国とは大陸の正反対にある、日の昇らぬ国。常夜(とこよ)の王国、黒の国。

暗いところなどほとんどない我が国からしたら、考えるだにおぞましい、大陸の中で一番忌避される国である。