王女の身代わり婚未遂 ～侍女の身代わりになってお見合いをしたら狼に囲まれました～

　ぴー、と甲高い指笛が春の青空に響く。
　芝生に覆われた広い敷地を、犬たちが駆けて来た。指笛の主をめがけて。

　二十頭もの犬にじゃれつかれ、エルシー・オブ・フォーラート＝ウィンシェスタは笑いながら転げた。王宮で飼われている大型の猟犬だった。草の青い匂いが心地いい。すぐそばにはこの国の名のもとになった花、イフェイオンが咲き乱れている。春を告げる星形のかわいらしい花だ。早春から咲き始めたそれは、いまや満開となっていた。

「殿下、ドレスが汚れます！」
　すかさず侍女のメイベル・オブ・シャルロー＝リントンが言う。彼女はリーズ伯爵の令嬢で、侍女になってから一年ほどが経つ。
「いいじゃない、別に」

「殿下はイフェイオン王国の王女なんですよ。地面に寝転がってドレスを汚すなんて、品位に関わります」
　メイベルが腰に手をあてて言う。ふわふわの金色の髪を揺らし、若芽のような緑の目でエルシーを見据える。

「仕方ないじゃない、倒れされたんだもの」
　半身を起こし、エルシーは頬を膨らませた。まっすぐに伸びた金髪に草の破片がからまり、濃い緑の目には不満が強く浮かんでいた。
「またそんな幼いことをなさって。殿下は私よりも年上ですのに」

「十七歳よ。一歳しか違わないわ」
「それでも私より上です」
「細かいことは気にしないで」
「細かくありません！　指笛を吹くのもはしたないことでございますよ。この前は馬にまたがって生け垣を飛び越えて。ありえません」
　エルシーは彼女と同じ緑の目を犬の一匹にむけた。

「別にいいじゃない、ねえ？」
　ばう、と犬が答えた。グレイハウンドで、名をハーディという。
　グレイハウンドは猟犬で、優しく愛情豊であるとされている。体高——肩までの高さ——は七十センチ前後で、頭の位置は大人の腰を超えるほどにもなり、後ろ脚で立ち上がればエルシーと同じくらいの背の高さになる。短毛のハーディの毛色は青みがかった灰色で、垂れた耳がかわいい。

「ああ、やはり殿下でしたか」
　中年の男が小走りに走って来た。