初めての溺愛は雪の色 ～凍えるため息は湯けむりにほどけて～

　食事を済ませると、露天風呂に案内された。
「一人で大丈夫？　心配だから一緒に入りたいな」
「そんな恥ずかしいこと言わないで」
　初美は蓬星の胸を軽く叩いた。

「だって、さっきまで雪の中に倒れていたんだから」
「大丈夫だから。あなたも雪の中を凍えていたんでしょう？　先に入ってきて」
「だけど」
「お願い」
「わかった」
　蓬星はかたくなな初美に折れ、先に入浴を済ませた。

　その後、初美はどきどきしながら露天風呂に入った。
　高さがあり、周りから覗かれる心配はなさそうだった。そもそもここまで来ることが難しそうだが。
　浴槽の周りには木々が植えられ、その中には立派な桜の木もあった。樹齢は何年だろう。幹が太くて大きかった。春にはさぞ見事に花を咲かせるだろう。

　雪見風呂もいいけど、花見風呂もいいなあ。
　初美はそう思いながら、そっと湯船に浸かる。
　乳白色のお湯の温泉だった。かすかに硫黄のにおいがした。
　浴槽は岩を敷き詰めたような作りになっていた。岩山のようなものが作られ、源泉は滝のようになって流れ込んでいる。

　湯温は四十度くらいだった。熱すぎずぬるすぎない。
　吹雪はやんで、満天の星が見えていた。

　はあ、と大きく息を吐いた。
　真っ暗な空に、街では見えないような数の星が瞬いている。
　あれらすべてが恒星で太陽のように輝いているのだと思うと、不思議な気がする。
　太陽のようなはずなのに、すごく遠いから、光は小さいのだ。
　蓬星が社長になると、遠く星のような存在になってしまうのだろうか。
　想像しかできなくて、初美は首をふった。

「今を信じよう」
　未来は今の地続きだ。今を確実に重ねていくことが、自分にできるすべてだ。
　彼は自分を愛していると言ってくれた。
　自分もまた、彼を愛している。
　愛を、きちんと彼に伝えたい。
　初美はある決心をして、ざばっと湯船から上がった。