嘘と恋とシンデレラ
わたしは身を縮めるようにして急いで階段を下りていった。
教室へ逃げ帰る。
ばくばくと心臓が早鐘を打っていた。
席につくと、小さく震える自分の肩を抱く。
「……っ」
当初は、星野くんと暴力なんて結びつかないと思っていた。
でも、そうでもないのかもしれない。
(昨日だって……)
力もかなり強かった。
引っ張られたら振りほどけないほどで、抵抗の余地もなかった。
さっきの音も、わたしの想像通りなら────。
『信じられないのは仕方がないにしてもさ……疑わないでよ。あんまりだ』
完璧な仮面が剥がれ始めている。
その欠片が足元に募りつつあった。
(……わたしだって信じたいよ)
◇
今日一日、わたしは小鳥ちゃんから離れないようにしていた。
星野くんとも愛沢くんとも接する勇気が出なくて、彼らを避けてどうにかやり過ごし、放課後に至る。
何だかものすごく長い一日だった。
「小鳥ちゃん、今日部活？」
「ううん、今日はないよー」
「じゃあ一緒に帰ろ……！」
心の底からほっとしながら彼女の手を引く。
「え？ いいけど……どうしたの？ そんな急いで」
戸惑う小鳥ちゃんには申し訳ないけれど、あれこれ説明している暇もなかった。
いつ彼らに捕まるか分からない。
保健室のこともあって、小鳥ちゃんにストレートに助けを求めることも躊躇われた。
さながら狩猟者に狙われる獲物のように、あるいは得体の知れない脅威に追われるように、わたしは人の間を縫って廊下を突き進んでいく。
激しい心音が落ち着かない。
あまりの不安と恐ろしさで終始酸素が薄く感じた。
校門を潜り、どうにか学校から脱する。
たったそれだけのことに、どっと疲れてしまった。
「……こころ、何かから逃げてるの？」
訝しむように尋ねられる。
ぎくりとしたものの、打ち明ける気にはなれなかった。
愛沢くんは以前、彼女に脅迫めいた口止めをしていたし、また、彼女自身は星野くんの危うさを知らない。
わざわざ余計な心配や心労をかけたくなかった。
わたしが口を噤んでいれば、当事者に仕立て上げなくて済む。巻き込まないで済む。
「そ、そういうわけじゃないよ」
誤魔化すようにぎこちなく笑ってから、はたと気が付く。
空がどんよりと重たく曇っていた。
微かな雨のにおいが鼻先を掠める。
「ほら、雨降りそうだったから！」
「……あ、本当だ」
薄暗く厚い雲を見上げた小鳥ちゃんが眉を下げた。
「えー、今日雨なの？ 天気予報見てなかったから傘ないよ」
「もう帰りだし大丈夫じゃない？」
「でもせっかく部活ないんだから、こころとどっか遊びに行きたかったのにー」
不満そうに口を尖らせる彼女を見て、思わず笑みがこぼれた。
ひりひりと荒んでいた心が癒えていく。
すり減らした神経が元通りになっていく。
本来あるべき日常へと連れ戻してくれた。
(小鳥ちゃんがいてくれてよかった)
