もう誰にも恋なんてしないと誓った

29 ふたりで話すお時間を◆シンシア

　先頭のレイドの案内で、閣下、オースティン様、わたし、フレイザー様の順で、父が待つ応接室へ向かう廊下でのこと。

　

「ご体調はいかがでしょうか？」

　侯爵家のおふたりを秘書設定のフレイザー様と共に玄関ホールで出迎えたわたしは、振り返ったオースティン様に小声で話し掛けられた。

　
　今日は出来るだけ健康状態を悟られないように、目線を合わせないようにするつもりだったのに、最初にそれをご心配してくださるとは思ってもいなかったので、ついオースティン様の目を見てしまった。


　皮肉で言われたのではなく、本当に気遣ってくださっているように感じた。


「ご心配をお掛けして申し訳ございませんでした。
　少し落ち着いて参りました……」


　わたしも小声で返したけれど、結構しっかり目を合わせてしまい、健康なのがバレてしまったのか、と焦ってしまった。
　するとオースティン様は「安心致しました」とやはり小さな声で応えられたので、これはもしかしたらハミルトンは、オースティン様から敵認定されていないのかも、とその時初めて感じた。



　案の定、応接室のソファに腰を掛けられた閣下が、部屋から退出しないフレイザー様に眉をひそめられた。　
　その隣に座られたオースティン様は表情には出されていないが、どう思われただろうか。


　父はそんなおふたりのご様子に何も気づかない素振りで
「先週領地を見回りしていた際に、少し耳をやられてしまいましてね」と言い出した。

　耳をやられた？先週？
　そんな話は聞いていないし、一体何を言い出したのかと思えば。


「時々耳鳴りがして、相手の言葉を聞き取りづらいこともしばしばで。
　大事な話し合いに、聞き違いがあっては困る、と思いまして。
　肩書きは秘書とは言え、この男は遠縁の者です。
　全くの他人ではありませんので、この場の話を他言することもありません」


　フレイザー様が遠縁の者、だなんて。
　全くの他人だ。
　耳の件も併せて、デタラメもいいところ。
　
　
「それはそれは、お気の毒としか……
　お見舞い申し上げます。
　伯爵様のご体調が万全ではないのに、この度は愚弟がご迷惑をおかけしてしまいました。
　こちらからハミルトンまで、お詫びに伺うべきでした。
　誠に申し訳ございません」


　閣下が返事を返される前に、オースティン様がお見舞いの言葉をくださった。
　これまで何度かおふたりとご一緒したこともあるけれど、このようにオースティン様が閣下より先に口を開かれる事等無かったのに。


　オースティン様の発言力が強くなっている？
　これはもしかしたら、侯爵家の代替わりが進んでいるということなの？


　父がわざとらしく後ろに控えているフレイザー様を見やると、彼は頷いて、父の耳元で何か囁いていた。

　これは、聞き取れなかった父にオースティン様の言葉を伝えているということなのね。
　実際には何かのアドバイスして貰っているのだと思うけれど。


　何度も頷いた父からは何の発言もなく、サザーランドのおふたりに話をさせようとしている。