Runaway Love

　逃げるように、小説コーナーに戻り、あたしは息を吐いた。

　――……何でいるのよ……。

　早鐘のように打つ心臓を押さえながら、来た方をチラリと振り返る。
　けれど、岡くんが追いかけてくる事は無く――その事実で、また、胸が痛んだ。
　視線を落としながら歩くと、不意にスマホが振動を始める。

　――時間だ。

　急に現実に引き戻され、あたしは、首を振ると、最初に別れたところまで歩き出す。
　――確か、こっちの方だったはず……。
　初めてのところなので、キョロキョロとしながら向かうと、ざわつきが大きくなり、思わず眉を寄せた。
　主に若い女性の声に、ため息を吐く。
　……まったく……図書館で騒がないでよ。
　あきれ半分で歩くと――向かう先に、原因が立っていた。

　――……しまった。

　野口くんを、一人で放っておくと、こうなるのか。

　自動ドアの辺りで、スマホを眺めながらあたしを待っているだろう彼は、まるで、雑誌の撮影のように、絵になっている。

　遠巻きに、自習室に向かう女子高生の集団が、チラチラとざわつきながら、彼に視線を向けていた。
　
　――ヤバイ！モデル⁉
　――超キレイな顔してない⁉
　――写真撮りたい！

　聞こえてくる声は、本人に届いているのかわからないが、急がないと。

　だが、その前に、あたしに気づいた野口くんは、視線が合うと、ニコリと微笑む。
　それだけでも、周囲はため息をついてしまう。

「茉奈さん、何か借ります？」

　あたしの元にやってくると、そう尋ねてきた。
「……え、ええ」
　うなづいて、手に持っていた三冊を見せると、野口くんはタイトルをのぞき込む。
「あ、返ってきてたんですね、コレ。この前、オレが見た時、貸し出し中だったんですよ」
　そう言って、その中の一つを指さした。
「そうなの？じゃあ、あたしが借りるから、一緒に読んじゃう？」
「良いんですか？」
　あたしがうなづくと、野口くんは、うれしそうに微笑む。
　珍しく、外で騒がれても安定しているようで、胸を撫で下ろした。
　それは、ここが図書館という、彼のホームだという事も関係しているのだろうか。

　――それが、他の場所でも同じようになれたら……あたしの役目も、終わる。


　――……野口くんは、本当に、真面目で優しいコなんだから――真っ当な幸せを掴んでもらいたい。


　――……あたしには――きっと、無理な事だろうから。


　朝、夢に見た記憶に、また、胸が痛む。
　――あれは、確かに、自分が言われた事だ。

　”つまらない女”。

　自分でも、そう思う。

　――そして、未だに、そんな言葉に縛られている自分が、嫌になるけれど――たぶん、一生、解放される事は無いんだろう。


　図書館を後にして、そのまま、本屋へはしごだ。
　ショッピングモールの近くに、大型書店があるので、そこに向かう。
　野口くんが、毎月買っている小説雑誌が発売との事だった。
「……改めて思うけど……すごいわね、駆くん」
「――え？」
　ハンドルを握りながら、キョトンと返す彼に、あたしは苦笑いだ。
「図書館で十冊でしょ。その上、雑誌もなんて……」
「そうですか？――まあ、習性というか……昔からこんななんで、慣れですかね」
　赤信号で停まると、野口くんはあたしを見やって、口元を上げた。
「ウチ、きょうだいが多いんで、いつも騒がしくて。でも、オレ、そういうの苦手で――ずっと、隙を見ては隅に避難して、本読んでたんですよ」
「――……そ、そうなの」
「でも、次第にそれが普通になってきて。――学校でも、一人で、ずっと図書館から借りて本読み漁ってましたから」
　あたしは、その状況に共感を覚えてしまった。
「――……あ、あたしも、同じ。……友達もいなかったから……学校の図書館に通い詰めてたわ」
　すると、信号が青に変わり、野口くんは車を発進させた。
　土曜日のせいか、車の流れが少し悪く、時折、停まってしまう。
「……もっと、早く、茉奈さんと話したら良かったです」
「え」
「――……こんなに、通じるものがあるなんて、思ってもみなかったですから」
「――……そう、ね」
　返事がぎこちなくなってしまったのは、ギアに置いていた手が、あたしの手に触れたから。
　それだけで、心臓に悪いのに、野口くんは優しく微笑むのだ。
「……かっ……駆くん！前、見ようね、前！」
　思わず、挙動不審になってしまいそうになり、取り繕うように、そう言うと、彼は笑ってうなづいた。
「――わかってます。……あんまり、可愛い反応しないでください」
「かっ……⁉」
「もうすぐ着きますから」
　あたしの反応を楽しんでいる野口くんを、少しだけ恨めしくなってしまった。