Runaway Love

　夕方六時に終業。
　けれど、ベルは鳴らない。
　工場は二十四時間稼働で、シフト制なのだから、次の人が来たら交代だ。
　おかげで、常に人の出入りがある。
「じゃあ、今日はここまでで。明日しかないけど、今のうちに、聞きたい事あるかしらね」
　柴田さんが、机の上を片付けながら、後ろにいたあたしを見やる。
　ひとまず、付箋でメモしていた疑問は、すべて解決している。
「――今日の分は、大丈夫かと……。あとは、実際にやってみない事には……」
　すると、彼女はニッコリと笑ってうなづく。
「さすが、本社の人は違うわねぇ。そうよね、やらなきゃ、わからないわよね。――ってコトで、明日、朝から、自分一人でやってみて？」
「え」
「私は、後ろで待機してるから。ちゃんと、見てるから、大丈夫よ」
「――……ハ、ハイ……」
　いきなりそう言われ、たじろぐが、柴田さんは、明日で終わり。
　今日も、残業扱いで残ってくれたのだ。
　本来は、六時間勤務なのに。
「――……ありがとうございます」
　そうまでしてくれたのに、できません、じゃ、申し訳無さすぎる。
　あたしは、口元をキュッと結ぶと、ニコニコと笑い返してくれる彼女にうなづく。
　けれど、口に出さない分、逆にプレッシャーを感じてしまった。　

　ロッカールームは、女性用の三部屋目。
　入ってすぐの、手前の方でありがたいが、ロッカー自体は本社よりも小さいので、カバンと上着でギュウギュウだ。
　靴は、反対側の靴箱に入っている。
　パンプスに履き替えると、背筋が自然と伸びた。
　――何だか、久し振りだ。
　本社では、ずっと、こうやって気張っていたのに。
　すると、ロッカールームを出てすぐ、あたしは、何故か、若い女性社員の集団に囲まれた。
「――あ、あの……？」
「あの！杉崎さんって、イケメンの彼氏さんがいるって、ホントですか⁉」
「……は？」
　突撃してきた女の子は、まだ、二十代前半のよう。
「……えっと……？」
　あたしが答えに迷っていると、彼女達は、お互いに見合う。
「会社内のＳＮＳで、グループ作ってるんですけど、本社のコも少しいて。ウワサが流れてきてるんで」
　――……ああ、そうか。
　よく、外山さんや野口くんが言ってたアレか。
　こういう風に影響があるのだと、初めて実感する。
　――さあ、どうやって収めよう。
　下手な事を言えば、すぐにマイナスに取られかねない。
　あたしが、そんな事を考えていると、隣のロッカールームから、柴田さんが笑いながらやってきた。
　彼女も、おばさま社員数人と一緒だ。
「アンタ達ねぇ、そういうのは聞くモンじゃないわよ！」
　隣にいた体格の良い大柄な女性が、苦笑いしながら諫める。
「永山(ながやま)さん！でも、気になりません？」
「そんなモンは、どうでも良いの！本人が話したがらなそうなの、わかんないのかい？」
　その言葉に、あたしは、ギクリとしてしまう。
　永山、と、呼ばれた女性を見やれば、お見通しだという顔で微笑まれた。
　一喝されてしまった彼女は、あたしに頭を下げる。
「それもそうですね、すみませんでした！」
「え、あ、あたしこそ、ごめんなさい。……ちょっと、いろいろあったものだから……」
　そう言うと、若い集団は、納得したように視線を交わす。
　――ああ、あたしから、言質を取りたかった訳か。
　素直すぎる反応に、苦笑いが浮かぶ。
　また、心がささくれ立ってしまいそうだ。どうしようか。
　そんなあたしを気にも留めず、永山さんは、手を払うように振る。
「ホラ、解散、解散！さっさと帰りな！アンタ達も、彼氏が待ってるんでしょうが」
「えー！アタシ、この前別れたんですよー！永山さん、慰めてー！おごってー！」
「ハイハイ！アンタみたいな、明るいコ、振るなんて後悔するわよ、その男！」
「振られてませんー！振ったんですー！」
　軽口の内容にビビッてしまったが、どうも、本社のように、根が深いものでは無いようだ。
　この工場は、みんな、こういう空気なんだろうか。
　たじろぎながらも、タイムカードを切り正門へ向かうと、ざわざわと喧騒が大きくなる。
「ホラ、何してんの、アンタ達！公道で邪魔になるでしょうが！」
　永山さんが一緒に出てきて、そう叫ぶと、その辺りにいた若い女性の集団が、こちらを見た。

「あ、来ましたよ！」

　――え？

　明らかに、あたしに視線を向けられ、戸惑う。
　すると――。

「お疲れ様です、茉奈さん」

　正門から、こちらに顔を向けたのは――。

「……の……か、駆くん？」

　言い直したあたしに、彼は苦笑いで微笑みかけたのだった。