Runaway Love

　お昼も終わり、また、押せ押せになっている事務作業と雑務に追われ、終了したのは八時を回るところだった。
　けれど、工場は、また二十四時間稼働に戻っているので、そこかしこから音が聞こえて、それに安心感を覚える。
「杉崎さんよ、またバスかい？」
「ハイ。定期ありますし」
　事務所の鍵をかけると、工場長は眉を寄せた。
「ああ、まあ、そうなんだが……。妙齢の女性を、この時間に一人歩きで帰すのはなあ……」
「大丈夫です。今まで、不都合はありませんでしたし」
「車は乗らないのかい？免許はあるんだよな？」
　あたしは、その問いかけに、一瞬止まる。
　けれど、ゆっくりと首を振った。

「――……運転は、したくないんです」

　工場長は、何か言いたげにしていたが、あたしは、頭を下げロッカールームへ向かった。
　荷物を持ち、靴を履き替えると、出入り口に向かう。
　すると、スマホが振動し始め、あたしは外に出て、バッグから取り出した。

「――野口くん？」

『お疲れ様です。今、どこですか』

　あたしは、星がかすかに見える空を見上げ、答えた。
「――帰るところ」
『迎えに行きますよ』
「……大丈夫。ちゃんと、帰れるから」
『――……でも、心配なんで……』
　眉を下げる彼が浮かび、口元を上げた。
「ありがとう。……でも、駆くんも、今日から仕事でしょう？いいから、休んでて」
『――……わかり、ました……』
　距離を置くと宣言した以上、必要最低限の接触にしたい。
　徐々に離れていけば――彼の方から冷めていくかもしれないし。
　――そんな事を考えてしまう自分が嫌になる。
『――じゃあ、着いたら、メッセージでいいんで、ください』
「……わかったわ」
　あたしは、うなづくと通話を終える。
　野口くんなりの、最大限の譲歩だろう。
　スマホをバッグにしまうと、あたしは、目の前の横断歩道を渡り、バス停で五分ほど待つ。
　定刻通りに来たバスに乗り込むと、もう、見慣れてしまった景色を眺めながら、やり過ごす。
　いつものバス停で降りると、アパートまで、早歩きだ。
　自分の身は、自分で守る。
　それくらいは、意識に叩き込んである。
　あたしは、アパートの門が見えると、更に歩を進めた。
　階段を駆け上がり、部屋の鍵を開け、中に入り、すぐに閉める。
　そして、大きく息を吐いた。
　帰宅するのに必要以上に消耗してしまうから、そろそろ、早く帰りたいものだわ。
　心の中でボヤきながら、あたしは、言われた通り、野口くんに部屋に着いたと、メッセージを入れる。
　すると、即座に返信。

　――何も無かったですか？

　それには、大丈夫、と、返す。

　――良かったです。じゃあ、おやすみなさい。

　あたしも、同じように返し、スマホを充電しようとテーブルに置く。
　すると、また、震えたので、慌てて手にした。

　――愛してます。

　その言葉を見た瞬間、沸騰してしまった頭は真っ白で、自分がスマホを取り落とした事にも気づかなかった。