Runaway Love

　翌日、ようやく、通常に近いくらいに作業が落ち着いてきたので、あたしは、本社から来た便に入っていた請求書処理を始める。
　大野さんから、来週末の期限で送られてきたもの。
　十件ほどだが、今まであたしがやってきたものなので、何のマニュアルも必要無い。
　時折かかってくる電話を取ったり、他の作業をしながら、夕方までに送信完了した。
　すると、すぐに大野さんから折り返しの電話がかかってくる。
『おう、どうだ、そっちは』
「お疲れ様です。……昨日まで、お盆休みの後始末で大わらわでした」
　そう答えれば、中々、豪快な笑い声で返された。
『そうか、お疲れ。――請求書は、今までお前さんがやってたヤツだから、速攻返って来ると思ったぞ』
「データ、飛んだりしてませんか」
『大丈夫だ。心配しなくても、ダメなら、すぐに連絡入れる』
　あたしは、ほう、と、息を吐く。
　やはり、慣れない作業なので、心配なのだ。
　大野さんは、電話の向こうで苦笑いを浮かべているようで、少しの間があった。
『――まあ、そっちも大変だろうが……社長からだ。明日、先に本社に来い、だと』
　その言葉に、ドキリとする。
　――退職の件だろう。
『工場長には、もう連絡入れておいたそうだ』
　そう言って、大野さんは電話を切る。
　あたしは、受話器を置きながら、息を吐いた。

　――……このまま……ここにいても良いのなら――辞めないでいたい。

　ここは、思った以上に心地良くて、あたしの中のささくれ立ったものが、どんどん影を潜めていっているのがわかる。
　でも、人事の方で募集をかけているのだから、わがままも言えないだろう。
　あたしは、カゴに追加されていた書類を見やる。
　毎日バタバタと過ぎてはいるが、穏やかな毎日。
　ずっと求めていた日々が――今、ようやく、目の前にある。

　――なのに……素直に喜べない。

　全部、納得のいく形にならない限り……本当に穏やかな日々は来ないのだと、もう、わかっているから。

　あたしは、書類の山に手を伸ばし、また、作業を再開した。


『――じゃあ、明日、こっちに来るんですね』

　アパートに帰ると、到着したかとメッセージが来たので、今着いたと返した途端、野口くんは電話をかけてきた。
　どうやら、大野さんが話していた内容が聞こえていたようだ。
「ええ。まあ、社長と面談だけでしょうけど」
『――……どうするつもり……ですか……』
　不安そうな声音に、あたしは口元を上げる。

「……ひとまず、交代人員が確保されるまでは、続けるわ。……いつになるか、わからないらしいけれど」

　逃げないと決めた以上、やるべき事は、果たす。

『――……そう、ですか……』

　野口くんは、そう言うと、ほう、と、息を吐いた。
「――……ありがとう。……心配してくれて……」
『当然です』
　キッパリと言い切る彼は、すぐに続けた。
『――でも、ウワサの方は……。あの、受付の女性(ひと)が、まだ、言ってきますから……』
「でしょうね。……まあ、そう簡単には消えないでしょ。……野口くんがフリーにならない限り、続くと思うわ」
　そのために広めているようなものだろうから。
『……なりたくないです……』
　一瞬、電話の向こうの野口くんの表情が浮かび、ギクリとしてしまう。
　けれど、あたしは、ハッキリと伝えた。
「――……ごめんなさい」
　すると、彼は、思った以上にしっかりと答えた。
『わかってます。――茉奈さんに、プレッシャーをかけたい訳じゃありません』
「……ありがとう」
『じゃあ、明日……できるなら、経理部(こっち)、顔出してください。大野さんも、外山さんも、心配してましたから』
「そうね。……わかったわ」
　あたしも、二人には、いろいろ負担をかけているから、会ってお礼は言いたいし。
　お互いに、おやすみ、と、言い合い、通話を終えようとすると、野口くんは、最後に思い出したように言った。
『茉奈さん』
「え？」
『――愛してます』
「……っ……!!」
　まるで、挨拶の延長のようなそれに、あたしが固まっていると、彼は耳元で低く囁いた。
『――時々は、デート、してくださいね？』
「……もうっ……！」
　その意味の中に、色っぽいものが含まれていると感じるのは、きっと、気のせいではないだろう。
　まだ、偽装の関係は続いているのだから、完全に拒否する訳にもいかない。
　それをわかっていて――野口くんは、そう言うのだ。

「――……ホント、ズルいわね……」

　自分の事を棚に上げているような気もするが、あたしは、彼にそうボヤく。
　すると、クスクス、と、笑い声。
『承知の上ですよ』
　そう言って、彼は通話を終えた。