Runaway Love

　それから、早川をその場に待たせ、部屋の隅に置いておいたスーツケースの中から、あたしは持って来た芦屋先生の文庫本を取り出す。
「――あたし、ずっとファンなの」
「へえ、懐かしいな」
　一冊見せると、早川はうれしそうにそれを受け取って眺めた。
　――ああ、本当に好きなんだ。
　目を見ればわかる。
　――野口くんも、同じだったから。
「俺は実家に少し残ってるけど……大体はガッコから借りてたからなぁ……」
「学校の図書室に置いてあったの？」
「ああ、高校の時な。司書のセンセがファンだったせいか、ラインナップは完璧だったぞ」
　ククッ、と、笑いながら、早川はあたしに本を返した。
「そっか。――ウチは、小説はそんなに無かったかしら。……まあ、でも、蔵書数は多かったみたいだし」
　三年間通っていても、飽きる事は無かったのだから、それなりに充実していたのだろう。
「へえ。高校時代のお前って、やっぱ同じ感じなのか？」
「え？」
「真面目な委員長タイプ？」
　あたしは、一瞬、口ごもる。
「――……教室にいるのが、苦痛なタイプ」
「……え、あ……悪ぃ」
「謝らないでよ、今さらだし。……ずっと、そうだったんだから。……だから、図書委員になって、図書室に通い詰めていたの」
「――そうか。でも、図書委員ってのもイメージ通りかもな」
　微笑んであたしを見やる早川を、見上げる事ができない。

　――高校の時の思い出なんて――一番、思い出したくなかった。

「……茉奈？」
「え、あ、ううん。……何でもないわ」
　ごまかすように笑い、受け取った芦屋先生の文庫を抱きしめるように持つ。
　――……どんなに辛くても……本があったから――。
　それが、たとえ、逃げだとしても――その瞬間だけは、現実を見ないで済んだ。
　すると、早川はその場にヒザをつき、うつむいたあたしを真っ直ぐ見上げる。
「早川？」
「――……何があったんだ」
「え？」
「……お前が以前(まえ)、恋愛したくねぇ、って言ってたのは――星野商店の山本さんと、因縁めいたような話をしてたのは――高校の時、何かあったからなんだろ？」
　あたしは、息をのむ。

　――違う。コイツは何も知らない。
　知らないで、かまをかけているんだ。

　わかっているのに、身体は金縛りにあったように動けない。

「茉奈」

「――っ……ちっ……がうっ……！」

　かろうじて、ゆるゆると首を振る。
　だが、早川は許してくれなかった。

「お前、昨夜のコト覚えてないだろうから、もう一度言うぞ」

「え？」

　昨夜の記憶をたどろうにも、うろ覚えの上、どこからが夢だったのかわからない。
　早川は、そのまま揺るがずに続けた。

「――お前の辛さは、俺が全部引き受ける」

「――……は、早川……？」

　そして、そっとあたしの手に触れた。
　それは、壊れ物に触れるように。

「――……全部……全部、俺が受け止めるから――……」

　声が出ない。
　――見つめる早川は、微動だにしない。

「――辛いなら、全部、吐き出せ。お前が、抱えてるモン、全部――」

「――……は……や、かわ……」

　真っ白になった頭で、必死に考える。

　――早川に話す？
　先輩の事を？奈津美の事を？
　何を、どこまで――全部？

　完全に、パニックだ。

「茉奈」

　すると、腰を上げた早川は立ちヒザになり、あたしの目尻をそっと指で拭う。
「――泣くな。……今じゃなくてもいい。話しても良いと思える時で。……ただ、絶対に話した事を後悔させないから」
　あたしは、声も出せずに、ただうなづく。
　早川の想いが、うれしくて――痛い。

　ただ、それだけの感情で、涙はずっと止まらなかった。