Runaway Love

　その後、各部署を回り、同じような反応をされながらも、どうにか減額に納得してもらえた。
「お帰り、杉崎、どうだった」
　部屋に戻ると、大野さんが少々不安そうにあたしに尋ねた。
「――どうにか納得していただきました」
「そうか、サンキュ。さすがだな。オレなんて、最初は、すげぇゴネられたのに」
　そう言いながら、机の上の書類をあたしに手渡した。
「じゃあ、これから、こっちの説明を始めるから」
「ハイ」
　それから、次から次へと新しい仕事を教えられ、終業時にはパンク寸前になってしまった。

　本社に戻って初日から残業一時間。
　だが、気にはならなかった。
　昔のような――忙しいけれど、穏やかな日々。
　懐かしさのような気持ちで、仕事を終える。
　全員で部屋を出て、エレベーターを待っている間、あたしは雑談のように軽く、隣にいた外山さんに尋ねた。
「今日は彼氏さんお迎え？」
　すると、大野さんと野口くんが、一瞬固まった。
　その反応に眉を寄せると、外山さんは、少しだけ遠慮がちに口を開く。
「――……えっと……別れちゃいました」
「え」
　外山さんは、笑顔で首を振る。
「何か、やっぱり、一人で世界に浸っている方が性に合うって言われて……あたしも、彼を縛るのは違うかなって。まあ、円満に別れたんで、気にしないでください」
「――……そ、そう……」
　あたしは、思わず野口くんを見上げてしまった。
　すると、彼も苦笑いであたしを見下ろす。
　他人事ではない。
　そう思うと、自分のデリカシーの無さに腹が立った。
「ごめんなさい、外山さん。……失礼だったわね」
「いえ！気にしないでくださいってば！でも、あたし、これで決めたんです」
　外山さんは、あたしの腕に抱き着いた。

「あたしも、杉崎代理みたいに、仕事のできる女になるんです！」

「――え」

「他の人が何て言っても、自分を曲げない、強い女性(ひと)を目指します！」

　あたしは、目を丸くして外山さんを見やる。
　目が合えば、ニッコリと無邪気な微笑みを返された。
「……が、頑張ってね……」
　圧に押され、あたしはそれしか返す事ができなかった。


「じゃあ、お疲れさん」

「お疲れ様でした」

　それぞれ挨拶を交わし帰路につく中、あたしは、正面玄関から出ようとすると、不意に腕が引かれた。
「――野口くん」
「……送ります」
　振り返れば、野口くんが眉を下げながら、あたしに言った。
「……ありがとう。でも、大丈夫よ。近いし」
「茉奈さん」
　あたしは、そっと彼の手を腕から下ろす。
「――……まだ、会社よ、野口くん」
「仕事は終わりました」
「家に着くまでは会社よ」
「何ですか、その、家に帰るまでは遠足、みたいな言い方は」
　あたしは、クスリ、と、口元を上げた。
「――まあ、そういう事よ。……お疲れ様」
「ま……」
　そのまま、正門へ向かう。
　背中で、野口くんを拒絶したのは、感じただろう。

　――……ごめんなさい。

　野口くんも、先輩とは面識がある。
　万が一、アパート前で待ち伏せられていたとしたら――どうなるかわからない。
　ただでさえ、よく知らない人と接するのが苦痛な彼なのだ。
　トラブルに巻き込む訳にはいかない。
　あたしは、気持ち歩くスピードを上げ、アパートまでたどり着いた。